Сиреневый черный. Книга 1

   Карета прогремела колесами по мостовой въезжая в высокую арку, освещенную закрепленными по стенам газовыми фонарями. Камеристка очень точно описала путь на главную набережную. Туда, где девушек ждала удивительная городская хозяйка. За аркой оказалась огромная площадь, уставленная каретами, бричками и колесницами. Вокруг всех этих транспортных средств толпились люди: наряженные кавалеры и дамы, подтянутые слуги и служанки, гвардейцы в начищенных шлемах с высокими плюмажами. Все это сборище освещалось цветастыми фонарями, сияющими на каретах и столбах. Таша, наученная горьким опытом, аккуратно направила коня к дальнему краю площади, где толпа была реже. Остановившись там, девушки спешились и замерли возле кареты, раздумывая, что делать дальше.

   - Добрый день милые дамы, - высокий, одетый в строгий бархатный камзол юноша застыл перед ними в глубоком поклоне, появившись словно бы ниоткуда.

   - Здравствуйте, - неуверенно кивнула Таша, пытаясь вспомнить, как делается реверанс.

   - Ваша карета будет ожидать в парке у Центрального Дворца Её Высочества, - юноша поклонился и бережно забрал у Таши повод, - прошу вас, следуйте на яхту Её Высочества, - он кивнул кому-то. Перед испуганными и смущенными девушками тут же возник точно такой же молодой человек, в таком же камзоле и с такой же заученной доброжелательной улыбкой.

   - Прошу за мной! - он коротко кивнул и девушки, толпясь, поспешили следом.

   Пройдя площадь с толпой, элегантный слуга провел их в небольшую едва заметную в стене дверцу. Айша принялась деловито озираться, похоже, занервничала.

   - Не извольте волноваться, госпожа! - слуга тут же уловил ее беспокойство, - Её Высочество просила провожать особых гостей отдельно, через покои дворца, чтобы они не толпились у входа.

   Миновав несколько небольших коридоров, они вышли из здания с другой стороны, там, где взгляду их открылся отделанный белым мрамором причал, у которого стояла огромная яхта со спущенными парусами.

   - Прошу! - слуга почтительно склонил голову, - следуйте на борт.

* * *

   Восторженно разглядывая окружающую их роскошь, девушки робко вошли в огромный светлый зал. Таша перевела изумленный взгляд на высокий потолок украшенный изображениями морских тварей и русалок, вплетенных в сложный узор золотых цветов и кружев. За небольшими круглыми окошками плескалась вода, пол, как будто бы, двигался, яхту качало. Айша и Тама, между тем, с интересом изучали расставленные вдоль стен зала столы, которые ломились от яств и напитков.

   Когда помещение наполнилось народом, музыканты заиграли вальс и нарядные дамы закружились в танце с бравыми кавалерами. Девушки испуганно забились в уголок, поближе к еде, стараясь не привлекать особого внимания.

   Пока Тама и Айша дружно опустошали серебряное блюдо с жареными фазанами, к принцессе подошел молодой офицер в красивой форме и пригласил на танец. Таша, смущенная таким вниманием, запуталась в платье и чуть не растянулась на полу, споткнувшись о крошечного мопса одной из дам. Однако офицер не смутился, и, протянув ей крепкую руку, закружил в танце, унося девушку за собой в центр зала, шелестящего пышными юбками наряженных женщин.

   - Вы не отсюда? - юноша улыбнулся принцессе доброжелательно. Никаких отрицательных эмоций и подозрения он не вызывал, поэтому Таша постепенно успокоилась, пытаясь вспомнить хоть какие-то уместные танцевальные па.

   - Нет, - принцесса потупила глаза, не зная, что бы такого придумать, лишь бы офицер не принялся расспрашивать о ее прошлом. Однако юноша и не пытался копаться в ее воспоминаниях, а, наоборот, с удовольствием поведал о себе.

   - И я не отсюда. Из Блейна, это на Северной границе. Здесь на службе.

   Таша снова кивнула, и музыка стала громче. Мило улыбнувшись, кавалер покрепче обнял ее за талию и еще быстрее закружил по залу.

   Натанцевавшись вдоволь, они присели за стол. Тама и Айша куда-то пропали. Офицер продолжил разговор, рассказывая о своем доме и семье, налил принцессе бокал вина. Про себя она не говорила, да и юноша, похоже, не особо этим интересовался, рассказывая взахлеб о том, как ездит летом на охоту в северные леса и еще о чём-то. Таша не слушала толком, пытаясь поймать взглядом хоть кого-то из своих спутниц.

* * *

   Когда стемнело, и холодный вечер опустился на водную гладь реки густой тягучей тьмой, город и яхта осветились многочисленными огоньками. Скрывшись от танцующей толпы и оставив Таму и Айшу, набивающих животы на банкете в главном зале, принцесса украдкой скользнула на палубу и замерла, пораженная.

   Яхта держала свой путь к огромному дворцу нежно розового цвета. Строение отражалось в воде, подсвеченное фонарями и оттененное высокими темными вязами. От главного входа к воде спускались ступени. По бокам, высеченные из светлого мрамора, высились фигуры огромных сфинксов. Они лежали на своих постаментах гордые и величественные, и сначала Таша приняла их за статуи. Однако, к удивлению и страху юной принцессы, правая "статуя" повернула голову и посмотрела на приближающийся корабль.