Сиреневый черный. Книга 1

   Таша махнула ему в ответ, конь звонко простучал подковами по мосту и, почувствовав открытое пространство, затряс головой и забил копытом землю.

   -- Вперед, дружок! -- Таша шлепнула его ногами по бокам и прижалась к шее, сжав в кулаках гриву и повод.

   * * *

   Конь летел вперед, приминая копытами луговую траву. Он казался неутомимым, словно таинственный вечный двигатель, который так еще никто и не придумал. Ездить без седла и узды принцессу научил Филипп, брат пастушки Тамы. Таша, вытянув шею и подставив лицо холодному ветру, рвущему волосы из прически и поднимающему юбку, оголяя колени, наслаждалась своим одиночеством. Луг закончился, и дорога пошла вверх, на скалы, в сосновый лес. Перейдя с галопа на рысь, конь двинулся дальше, тревожно прижимая уши и сердито фыркая. Лошади не любят закрытых пространств, ведь на открытом лугу хищника заметить проще, чем в темной скрипучей чаще...

   Между тем, скалы стали круче, и дорога превратилась в тропу. Сосны, корявые, рыжие, потеряв всякую стройность и грацию, судорожно цеплялись за камни кривыми корнями и ветками. Светло-бежевые солнечные блики, игравшие на стекающей по стволам смоле, исчезли, сменившись серой дымкой теней. Проглядывающие через прогалины в густой зелени островки неба стремительно темнели. Собирался дождь. Решив для себя, что доедет до следующего поворота тропы и обязательно повернет обратно, Таша решительно устремилась вперед.

   Не успев преодолеть и нескольких метров, конь вдруг захрапел и вскинулся на дыбы. Таша едва успела сжать его бока ногами и припасть лицом к трепещущей шее. Прямо на дороге, измятой белой кучей лежала туша миниатюрной лошади. Совладав с бьющимся от ужаса Чернышом, принцесса смогла разглядеть несколько колотых ран на белой бархатной шее. Пытаясь понять, кому и зачем понадобилось убивать явно дорогую и породистую лошадь в лесу на тропе, она силой воли заставила своего коня сделать еще несколько шагов по направлению к трупу. Так как подходить вплотную Черныш отказался наотрез, Таше пришлось спешиться. Обойдя тело и сумев, наконец, разглядеть завернутую назад, под невероятным углом голову несчастного животного, она присела на корточки и закрыла лицо руками. Чувство, холодное, горькое разлилось по внутренностям, а сердце сжалось от отчаяния и ужаса: на дороге в пыли лежал мертвый единорог... Мало того, негодяй, сотворивший такое зверство, бесцеремонно спилил драгоценный рог и унес его, бросив оскверненное тело посреди леса. Глаза Таши наполнились слезами, и она, тихо присев перед распростертым в пыли зверем, заплакала, растирая слезы рукавом по лицу.

   Прошло много времени, прежде чем ей удалось затащить труп в лес и зарыть его в кучу веток и листьев, раскопать землю без какого-либо орудия не представлялось возможным. Стиснув зубы и размазав по раскрасневшемуся лицу слезы и грязь, принцесса галопом поспешила в замок. Убить единорога. Совершить такое немыслимо! Единорог бережет леса от беды, очищает воду в реках, усмиряет лютых зверей, подстерегающих путника на дороге. Без единорога лес одичает, станет опасным и злым, из реки уйдет рыба, а к зиме явится в лесную чащу свирепый северный волк. Да мало ли что еще может случиться без единорога...

   * * *

   Таша спешила по коридорам, распугивая своим видом служанок.

   -- Где дядя? -- затрясла она Брунгильду, поймав ее в коридоре.

   -- Лорд Альтей в кабинете, -- промямлила та, пытаясь ослабить крепкую хватку юной принцессы.

   Влетев пулей в кабинет, Таша действительно застала лорда там, в сопровождении одного из капралов, Френсиса Сотто. Прослушав сбивчивый рассказ племянницы, Альтей вызвал служанок и, ни слова не говоря, отправил ее в покои, пробормотав какую-то утешительную чепуху. Как ни странно, рассказ о единороге его особенно не удивил, да и Сотто отнесся ко всему с пониманием. Выдворенная за дверь, Таша попыталась пожаловаться на судьбу служанкам, но те только отворачивались и прятали глаза. И только под особенным "разоблачительным" Ташиным взглядом (брови нахмурены, глаза по-бычьи смотрят исподлобья) одна и них "раскололась".

   -- Говорят, война началась...

   -- Она уже давно началась, -- Таша нахмурила лицо еще страшнее.

   -- Говорят, северная армия совсем рядом, -- испуганно пискнула служанка, -- из деревни народ в лес побежал прятаться, солдаты целый день мост чинят и ворота смазывают, чтобы закрывались хорошо.

   Не дослушав ее сбивчивого рассказа, Таша ринулась к окну -- откуда-то издалека донесся заунывный звук рога -- с лесистого склона, через луг к замку шумной, ощетиненной копьями рекой текли солдаты. И это были вовсе не те солдаты, что год за годом бездельничали в замке -- разношерстные, ленивые, порядком забывшие свою прежнюю службу, раздобревшие на мирных харчах. Эти были другими -- разодетые в красно-золотые цвета войны королевской армии, все на подбор, в начищенных доспехах, с блистающими отточенной сталью высокими копьями. За пехотинцами шла кавалерия: грозные, закованные в броню кони мерно покачивали головами, в такт шагам...