Сиреневый черный. Тетралогия.

Так она простояла несколько минут, и все это время остальные Ученики молчали, с удивлением и трепетом взирая на происходящее. Когда мертвячка успокоилась и убрала зубы, Таша вновь всмотрелась в ее лицо. Теперь оно казалось почти красивым, почти нежным и благородным. Эти глаза… В памяти всплыли катакомбы и глаза лесного эльфа Артиса. До встречи с роковым заклятьем они были почти такими же — глубокими и темными, как у дикой лесной лани.

— Она не будет тебе служить, Криспэлл, — вынесла наконец свой вердикт принцесса.

— С чего это? — недовольно нахмурился парень, не желая признавать ташиного успеха.

— Она — полуэлфийка, а эльфов некроманты не поднимают, — пояснила девушка, припоминая, что по дороге в зачарованный лес говорил когда-то Ану.

— Полуэльфийка, значит, — разочарованно хмыкнул Криспэлл, не видя, как Фредрик из-за его спины одобрительно кивнул принцессе. — И что прикажешь теперь с ней делать?

— Упокой или отпусти, — ответила Таша, отступая от нежити на несколько шагов. — Она не станет нападать на людей, уйдет на запад, туда, где упокоены ее предки.

— Да пусть проваливает! — разочарованно махнул рукой Криспэлл. — Больно хотелось с ней возиться!

Получив согласие хозяина, Таша кивнула спасенной, призывая идти следом. Та пошла. Ученики расступились, выпуская две идущие через толпу фигуры — живую и мертвую.

Принцесса отвела мертвячку за амфитеатр, туда, где в кустах до сих пор ждала поднятая кляча. Увидев хозяйку, она высунула из листвы сухую безглазую голову и потянулась к рукам.

— Возьми лошадь и отправляйся на свою родину, — сказала Таша, глядя в темные с пробивающейся изнутри белизной глаза.

— Спасибо за доброту, — прошамкал в ответ высохший рот, — я ее не забуду.

Девушка никак не ожидала, что спасенная сумеет заговорить с ней. Обычно нежить такой малой силы была бессловесна. Скорее всего, эльфийские корни дали мертвой незнакомке такую способность, как человеческие не позволили ей превратиться в чудовище и разгромить все вокруг, подобно убитой эльфийке-охотнице в лесах лаПлава.

— Жалко, что от связи с Криспэллом я тебя освободить не смогу, он ведь может передумать и позвать тебя назад… — выдохнула Таша, справившись с нервозным удивлением.

Не нужно думать, что общение с мертвячкой далось девушке легко. Десятки глаз, вперившихся в спину, заставили лопатки и шею покрыться мелким бисером пота. Когда она касалась мертвой щеки и страшных зубов, пальцы ее дрожали, но не от страха, от волнения, что что-то может пойти не так. Сама мертвячка ее не пугала — где уж той сравниться с напряженными, выжидающими ошибки взглядами Фредрика, Криспэлла, Шагрэя и других Учеников.

— Не успеет, мое тело как пыль — ветер скоро развеет его над землей. У меня немного времени, чтобы достичь могил предков, где я мечтала остаться навсегда.

— Тогда не трать его, спеши, — Таша указала ей на клячу.

— В благодарность послушай, что я скажу. Некроманты из общины ходят за телами на черный рынок, что в пещере под скалами. Когда окажешься там, найди толстого торговца и потребуй, чтобы отдал тебе то, что лежит в черных сундуках на дне повозки, которую привезла рыжая лошадь с белой головой.

— Что? — не поняла Таша.

— Времени мало… — тихо ответила мертвячка, и принцесса не стала больше расспрашивать ее ни о чем.

Теперь они шли на восток втроем. Днем Томми и госпожа Линда шагали по дорогам Королевства в одиночестве, но, как только солнце пряталось за горизонт, и на землю спускалась ночная тьма, к ним присоединялся Тоги. Шарманщик и его обезьяна были несказанно рады компании дракона. Их больше не пугали ночные остановки и долгие переходы по опасным и диким местам. Грозный спутник стал для друзей надежной охраной — самым надежным стражем, о котором только можно было мечтать.

Коротать вечера у костра стало веселее и сытнее. Каждый раз Тоги отправлялся на охоту и всегда возвращался с добычей. Он приносил куропаток, кроликов, в щедрые дни — даже тетеревов и фазанов, а в неудачные — рыбу.

Спустя неделю пути, они пришли к большому озеру на северо-западе Принии.

Озеро Эсимус, чьи высокие песчаные берега поднимались над светлыми водами, считалось благодатным местом среди придворной знати. Северный берег, более пологий и безлесный усеивали загородные имения состоятельных жителей Королевства.

Южный берег, напротив, был почти необитаем. Близ него в густых лиственных лесах с давних времен обосновались разбойники. Кроме того в теплых водах у южной оконечности озера водились опасные рыбы: огромные прожорливые сомы и джуутку-наен — гигантские щуки, сидящие в темных прибрежных омутах и способные разом проглотить лодку с рыбаком…