Сиреневый черный. Тетралогия

– Путешествуете одна? – продолжил расспрос Аро и, видя испуг собеседницы, решил смягчить тон.

– Да, – тихо ответила Таша, и немного успокоилась, увидев, как Фиро чуть заметно кивнул ей – верно, о вмешательстве Кагиры лучше не распространяться.

– Простите, простите! – раздалось рядом, на стол упала огромная тень, – что вы хотели от моей спутницы?

Таша сжала зубы, искренне надеясь, что Эллавия не догадается и в этот раз заявить об их сомнительном родстве, но купчиха оказалась весьма проницательной, и, усевшись подле Таша, мягко поинтересовалась:

– Я вижу, вы знакомы с моей милой соседкой? Мы путешествуем вместе от самого Алого Лема, и, если бы не сие досадное недоразумение, давно бы были в Сибре.

– Вас задержали егеря? – спросил Аро, с долей страха разглядывая огромную купчиху, занявшую практически все пространство напротив него.

– Двое вооруженных мужчин. Но мы не стали возражать. После жуткого зрелища, увиденного ночью, – Эллавия зашептала, словно боясь, что ее услышит кто-то лишний, – перевернутая карета в лесу…

– Ясно, – кивнул Франц.

– Конечно, ясно, – воодушевленно закивала Эллавия, – ясно, как божий день. Это происки ведьмы, и не простой, а очень сильной и могущественной.

– Вы разбираетесь в ведьмах, если так легко определяете степень их мощи? – заявил Аро, едва скрыв сарказм, но, надо отметить, что в его словах крылась значительная доля надежды.

– Это же очевидно, – поджала пухлые губы купчиха, и в голосе ее прозвучала нота обиды, – весь лес ей подчинен. Вы видели жутких тварей, что ползают там? Огромных улиток? А этот мох, черный мох, он есть даже тут, в таверне, поглядите!

Эллавия закатила глаза к потолку, сыщик и Фиро тут же последовали ее примеру. Слабое освещение позволило лишь смутно разглядеть черные клочья, пробившиеся из щелей возле балок.

– Ведьма захватила лес, свела его с ума и натравила на город…

– Откуда у нее такая сила, – усомнился сыщик.

– Вы знаете, что такое ведьма, мой господин? – был ответ. – Ведьма не человек, не зверь и не нежить. Она – сама есть сила, что с родни потоку, только мощь свою она черпает из ярости и обиды, ненависти и мести.

– Насколько мне известно: ведьма – женщина, – заинтересованно продолжил сыщик.

– Чтобы существовать, ей нужна плоть, и лишь женское тело подходит для этого. Ведьм мужчин не бывает, – пояснила Эллавия, довольная, что отыскала такого внимательного слушателя.

– Она телесна – значит, уязвима, значит, ее можно отыскать и обезвредить.

– Не так-то это просто, – улыбнулась купчиха. – Ведьма все выворачивает наизнанку, все ставит с ног на голову, будет непросто поймать ее даже в небольшой Игнии.

– Посмотрим, – вежливо кивнул Франц, поднимаясь из-за стола, – а вас я настоятельно попрошу, будьте осторожнее и лишний раз не покидайте гостиницу…

Так прошло несколько дней. Франц и Фиро потратили их на безрезультатные поиски: они еще раз посетили пекарню, чтобы снова убедиться в непричастности служанки Сары к происходящему, на всякий случай встретились и со старухой Виллиной – там их тоже ждало разочарование и порция отборных проклятий вместо приветствия. Однако кое-что интересное эта встреча все же привнесла: как старожил Игнии, Виллина поведала сыщику о старинном гербе, на котором была изображена башня ведьмы, каменная бочка, заключенная в кольцо защитных рун.

Согласно легендам и преданиям герб появился в те времена, когда на одну из дочерей правителя Игнии пало проклятье – дева стала ведьмой. Ее заключили в башню, скрытую чащей леса, а на воротах города повесили защитный герб. К счастью для правителя, детей-наследников и родственников у него имелось в избытке: об этом красноречиво свидетельствовала популярность в здешних местах имен, начинающихся на «Иг». Поэтому про замурованную в башне Игнетту вскоре забыли. Забыли до тех пор, пока она, превратив тюрьму в неприступное убежище, сама не напомнила о своем существовании…

Больше старуха Виллина не смогла вспомнить ничего. Сыщик и мертвец попытались расспросить о башне людей пропавшего осведомителя, но они лишь пожимали плечами – Ага не раз посылал отряды на поиски логова ведьмы, но все было впустую.

Ведьма, в свою очередь, также времени даром не теряла. Обезумевший лес, отравленный смертоносными чарами, изливал свою ярость на Игнию и тех, кому не посчастливилось попасть на потаенную дорогу, ведущую в город.