Сирены Титана

- Мне остается только воззвать к вашему врожденному благородству, - сказала Беатриса, - и просить вас, как джентльмена, не распространять повсюду слухи о вашей встрече с моим мужем. Конечно, я вполне могу понять, какое это великое искушение.

- Нуда, - сказал Констант, - я мог бы получить за рассказ об этой встрече кучу денег, выкупить закладную на домишко и стать всемирной знаменитостью. Мог бы якшаться с великими мира сего и с их охвостьем и кривляться перед коронованными особами в Европе на манер цирковой собачонки.

- Простите великодушно, - сказала Беатриса, - но ваши ядовитые шуточки и блистательный сарказм до меня как-то не доходят, мистер Констант. После визитов мужа я чувствую себя совсем больной.

- Вы же с ним больше не видитесь как будто? - спросил Констант.

- Я виделась с ним в первый раз, - сказала Беатриса, - и этого достаточно, чтобы мне стало тошно до конца жизни.

- А мне он очень понравился, - сказал Констант.

- Подчас и сумасшедшие не лишены обаяния.

- Сумасшедшие? - переспросил Констант.

- Вы же знаете жизнь, мистер Констант, - сказала Беатриса. - Как можно, по-вашему, назвать человека, который изрекает путаные и в высшей степени неправдоподобные предсказания?

- Это как посмотреть, - сказал Констант. - Разве так уж безумно и неправдоподобно - сказать владельцу самого большого космического корабля, что он отправится в космос?

Эта новость - о том, что Констант владеет космическим кораблем, - поразила Беатрису. Она ее так напугала, что Беатриса отступила на шаг и нарушила непрерывность восходящей спирали, отделившись от лестницы. Этот маленький шаг назад преобразил ее, вернул ей ее истинный облик - перепуганной, одинокой женщины в громадном доме.

- У вас и вправду есть космический корабль? - спросила она.

- Компания, которой я заправляю, держит один такой в своих руках, - сказал Констант. - Про «Кита» слыхали?

- Да, - сказала Беатриса.

- Моя компания продала его правительству, - сказал Констант. - Сдается мне, что они будут счастливы, если кто-нибудь предложит им по пяти центов за доллар.

- Желаю вам счастливого пути, - сказала Беатриса.

Констант поклонился.

- А я желаю ВАМ счастливого пути, - сказал он.

И он вышел, не прибавив ни слова. Проходя по яркому изображению зодиака на полу вестибюля, он почувствовал, что теперь винтовая лестница струится вниз, а не возносится вверх. Констант стал самой нижней точкой в водовороте рока. Выходя из дверей, он с радостью сознавал, что тащит за собой низвергнутое величие дома Румфордов.

Раз уж было точно предсказано, что он снова встретится с Беатрисой, чтобы зачать сына по имени Хроно, Констант не собирался увиваться за ней, добиваться ее, - даже открытки с пожеланием доброго здоровья он ей посылать не собирался. Он был намерен заниматься своими делами, а эта гордячка Беатриса все равно сама к нему приползет, как простая девка.

Нацепив на себя темные очки и фальшивую бороду, он смеялся, смеялся, выходя из низенькой дверцы в стене.

Лимузин вернулся, и толпа зрителей тоже.

Полиция расчистила узкую дорожку в толпе, Констант пробрался по ней, нырнул в машину. Толпа сомкнулась, как волны Красного моря за детьми Израиля. Крики толпы сливались в один общий вопль, полный возмущения и обиды. Люди, которым ничего не обещали, не получив ничего, чувствовали, что их бессовестно провели.

Мужчины и подростки принялись раскачивать лимузин Константа.

Шофер включил скорость, заставляя машину ползти сквозь бушующие волны живой плоти.

Какой-то лысый тип, готовый убить Константа, ударил по стеклу булочкой с запеченной котлетой внутри, раздавил булочку, расплющил котлету - на стекле осталось тусклое, тошнотворное пятно от горчицы и соуса, похожее на солнышко с лучами.

- Ай-ай-ай! - вопила хорошенькая молодая женщина, показывая Константу то, что, наверное, не показывала ни одному мужчине. Она показала ему, что передние резцы у нее вставные. Она так надрывалась, что протез выпал. Она завывала, как ведьма.

Мальчишка влез на капот, заслоняя ветровое стекло. Он выдрал дворники, швырнул их в толпу. Машина выбиралась из толпы сорок пять минут. Там, поближе к краю, уже не было психов, люди вели себя почти нормально.

И только тогда их крики стали членораздельными.

- Скажите же нам! - прокричал человек, попросту разобиженный, но не потерявший человеческий облик.

- Мы имеем право! - крикнула женщина. Она показывала Константу двух славных детишек.

Другая женщина объяснила Константу, на что они имеют право.

- Мы имеем право знать, что происходит! - крикнула она.

Значит, весь этот тарарам - всего лишь научно-теологическое упражнение: живые люди хотят узнать хоть что-нибудь о цели и назначении жизни.

Шофер наконец увидел перед собой открытую дорогу и выжал акселератор до отказа. Машина с ревом рванулась вперед.

Мимо пронеслось огромное объявление:

ВОЗЬМЕМ С СОБОЙ ПРИЯТЕЛЯ В НАШУ ЦЕРКОВЬ, В ВОСКРЕСЕНЬЕ!

Глава вторая Завывания в космосе