Сироты Цаво

На следующий день Самсон был еще крайне слаб, и мы опять забеспокоились, когда увидели, что он с трудом приподнимает одну из передних ног и волочит ее. Из загона слона мы, конечно, не выпустили и весь день безуспешно пытались пробудить его аппетит. Три дня состояние Самсона оставалось критическим, пока, наконец, однажды утром он не воспрянул духом и с удовольствием принялся за свой завтрак.

Дэвида постоянно и серьезно беспокоило безжалостное истребление слонами больших деревьев. Он неоднократно обращался к властям с предложением организовать серьезное научное исследование этого фактора с тем, чтобы выяснить, как изменения в природе края сказываются на жизни обитателей парка. Хотя к нам приезжало много специалистов, все они ограничивались кратким ознакомлением с местностью и ни один не смог остаться надолго, чтобы детально исследовать сложную, комплексную проблему. Все, однако, согласились с тем, что поголовье слонов необходимо сократить. Сколько в парке слонов, никто точно не знал; считалось, что наиболее близкая к действительности цифра составляла четыре тысячи голов. Сосчитать слонов на пространстве в восемь тысяч квадратных миль — задача совсем не легкая, так что точная перепись оказалась вне пределов наших скудных возможностей. На помощь пришла армия и выделила нам на неделю три легких самолета-разведчика и два вертолета. Дело в том, что армейское начальство решило совместить перепись слонов с учениями войск. И вот однажды после полудня у нас объявился авиационный отряд со всем своим техническим оборудованием: бочками с горючим, маскировочными сетями и прочим имуществом, необходимым для обеспечения операций армейского масштаба.

Самсон и Руфус, пасшиеся неподалеку, немедленно приняли живое участие в этих грандиозных событиях и поразили солдат, помогая им катать бочки.

Парк был разбит на квадраты. Все детали предстоящей операции Дэвид и командир отряда обговорили и выяснили заранее. Наземная команда устроила свой лагерь на аэродроме и, как положено, возвела укрепления и выкопала траншеи. Большинство солдат прибыло прямо из Англии, и они чувствовали себя крайне неуютно, обнаружив рядом свежие следы слонов. Один солдат, разглядев, какие «шары» лежат по соседству с его палаткой, шутя (а может быть, и вполне серьезно) выразил надежду на то, что владелец не придет за ними той ночью!

В действительности же слон пожаловал сюда и прихватил с собой нескольких друзей. Хотя это можно считать похвалой искусству армейской маскировки, но посещение незваных гостей вызвало в лагере целый переполох. Начало положили двое солдат, спавших на цистерне с горючим. Они проснулись от того, что их постель стала покачиваться. Представьте весь ужас этих парней, когда они увидели, что слон чешет о цистерну бок! В эту ночь солдатам не пришлось поспать, а когда утром, направляясь к самолетам, они увидели, как через летное поле скачками мчится лев, то дружно согласились, что на сей раз им предстоят весьма необычные учения.

Подсчет с воздуха шел четко, и вскоре, когда работы в южной части парка были завершены, мы перебазировались в палаточный городок, разбитый на севере. Наземный экипаж, чтобы обмануть воображаемого врага, снялся глубокой ночью, а прибыв на новую базу, тут же начал окапываться. Здесь экипаж уже ожидали некоторые сюрпризы. Так, в одну из лунных ночей, когда пилот со своей командой спали в самолете, пара носорогов по соседству решила свести счеты. Моля бога, чтобы разгневанные животные не обратили свою ярость на самолет, летчики не отрывали глаз от величественного зрелища. К счастью, носороги были слишком увлечены, чтобы обращать внимание на посторонних.

Окончательный подсчет показал, что вместо предполагаемых нами четырех тысяч в Восточном Цаво живут более девяти тысяч слонов, а всего в парке и в его окрестностях насчитывалось около пятнадцати тысяч голов; но даже и эти цифры все участники операции считали сильно заниженными.

Самое главное было изучить миграции стад. Постоянные ли это жители парка? Выходят ли за его пределы в поисках пищи? Имеются ли у слонов в период дождей установившиеся маршруты? Пересекают ли Галану стада из северной части парка, уходят ли они в южную его часть или держатся в строго ограниченном районе?

Чтобы пометить слонов, Дэвид предложил оригинальное устройство. Оно состояло из контейнера, наполненного краской, на одном конце которого укрепили трубчатое сопло, а к другому, через шланг, подсоединили баллон со сжатым воздухом. В качестве объекта для испытаний был избран Самсон. Когда настало время опробовать эту хитроумную систему, Самсон мирно завтракал перед гаражом. В этот момент его исподтишка с ног до головы обрызгали водой — ведь Дэвид хотел узнать, на какое расстояние работает его аппарат. Самсон не оценил этой шутки и с негодованием перебрался в более спокойное место.