Сироты Цаво

Мне никогда не казался утомительным путь до Муданды, который нужно было преодолеть, чтобы полюбоваться на стада слонов, собирающихся на берегу озера у подножия этой гряды скал. Я могла часами слушать Билла и Дэвида, когда они обсуждали особенности поведения слонов. От них я узнала, что в основе жизни слонов лежит матриархат, что стадо состоит из нескольких небольших семей, обязательно возглавляемых слонихами. Самцы живут вне стада и допускаются туда только в определенные периоды, а потом уходят. Наблюдая за слонами, я убедилась, что слонихи и маленькие слонята редко купаются, глубоко в воду заходят только подростки. Они очень любят устраивать там шумную возню, а иногда уходят в воду с головой так, что на поверхности виден только кончик хобота, напоминающий перископ подводной лодки. Когда они затевают свои шутливые драки и поливают друг друга водой, то очень напоминают толпу шаловливых мальчишек. Интересно посмотреть, с какой исключительной вежливостью ведут себя слоны при встрече разных стад, как одинокие слоны неспешно прогуливаются вокруг озера, поглядывая на проходящих слоних, точь-в-точь как холостяки посматривают на девушек, мысленно подбирая себе невесту. Слоны-соперники всегда внимательно оценивают друг друга, и тот, у кого клыки меньше, без спора уступает дорогу. Не менее занимательно и то, что «интересные» слонихи всегда становятся супругами слонов с большими бивнями, хотя их прежние поклонники не оставляют попыток исподтишка увести своих дам, оставаясь, тем не менее, на безопасном расстоянии от грозного соперника.

В Муданде было множество и других интересных животных, которых мы изучали, когда внизу наступало временное затишье. Дэвид показал мне крохотных, изящных креветок, носившихся на мелководье в небольших озерках, словно стаи подводных бабочек. Под карнизами нависших скал мы встречали колонии летучих мышей, отличающихся необычайным разнообразием видов; вися вверх ногами, они постоянно вращали своими крохотными головками, стремясь уловить малейший звук.

С каждым посещением Муданды я узнавала что-то новое, но всякий раз понимала, как много еще остается непознанного мною. Возвращаясь домой с громадным букетом пышных диких фиалок, набранных среди скал, я чувствовала себя очень маленькой и незаметной, понимая, что мы представляем собой лишь нечто ничтожно малое в величественном храме природы.

Браконьерство

Браконьерство в Восточном Цаво причиняло Биллу и Дэвиду множество хлопот. Объездчики постоянно доносили, что почти у каждого водопоя они находят шкуры, запасы мяса и тайники со слоновой костью. Следы вокруг водоемов позволяли четко восстановить все происходившее.

Браконьеры пользовались богатым арсеналом средств: отравленными стрелами, всевозможными капканами, ямами-ловушками и самым ужасным из них — проволочными петлями. Меня всегда поражало, что люди способны причинять такие страшные муки созданиям, которые не хотят ничего другого, кроме спокойного существования.

Много раз я слышала рассказы егерей, которым приходилось пулей прекращать мучения несчастных жертв. Слышала я о жирафе, медленно задыхающейся в проволочной петле; об антилопе, умирающей от жажды в яме; о леопарде с лапой, раздавленной железными зубьями капкана, и о крохотной антилопе дик-дик, самой маленькой из антилоп, тратившей свои последние силы на отчаянные попытки выбраться из семифутовой ямы. Каждый раз она доставала до ее края и падала без сил на дно. Этой крошке повезло больше, чем другим, — ее спас наш патруль. Я слышала о слонах с хоботом, поврежденным петлей, которые после этого не могли самостоятельно питаться. Мне рассказывали о многочисленных слонах, схваченных проволокой за ногу. Их мучительная агония длилась месяцами. Раненая нога гноилась, ее разъедали личинки мух и так продолжалось до тех пор, пока слон, будучи не в силах сделать следующий шаг, не падал и не погибал медленной смертью под палящими лучами солнца.

Хотя я и слышала об этом много раз, но всегда, когда видела муки зверей своими глазами, мне становилось скверно на душе и очень стыдно за людей.

Однажды утром один из туристов сообщил, что встретил слона, тащившего за собой обрубок ствола с проволочной петлей, в которую попала его задняя нога. Мы тут же помчались на поиски животного. За одним из поворотов внимание Дэвиса привлекло какое-то движение в кустах. Остановив машину, он зарядил свое ружье 416-го калибра. Затем Дэвид дал знак быстро следовать за ним. Мы тихо подкрались к слону и, когда он вышел на открытое место, я замерла при виде ужасного зрелища. Морда несчастного животного выражала страдание, он вяло качал хоботом и тяжело дышал. Нога его представляла собой кишащую массу червей и синих мясных мух; зловоние было страшное. Время от времени с чрезвычайным усилием, которое причиняло ему мучительную боль, слон делал очередной шаг и останавливался, опустив голову, чтобы набраться мужества для следующего шага.