Министерство образования и науки Российской Федерации руководит подчиненными ему образовательными учреждениями (среднего и высшего профессионального образования) и выполняет функциональные обязанности по отношению к неподчиненным образовательным учреждениям (например, негосударственным вузам). Министерство обеспечивает сохранение единого образовательного пространства РФ, условия для реализации конституционного права граждан на образование, координацию сферы образования и научно-исследовательской деятельности, внедрение научных разработок в сферу образования, координирует и контролирует деятельность других исполнительных органов в сфере образования; разрабатывает типовые положения об образовательных учреждениях, устанавливает для подведомственных учреждений ежегодные контрольные цифры всех категорий обучающихся и порядок приема граждан в государственные учреждения среднего и высшего профессионального образования, создает действующие на общественных началах советы по защите докторских и кандидатских диссертаций (диссертационные советы), устанавливает правила защиты, присваивает ученую степень доктора наук (эта функция возложена на Высшую аттестационную комиссию, являющуюся структурной частью министерства). Также министерство вправе издавать нормативные акты, обязательные для ведомств, в ведении которых находятся образовательные учреждения, и инспектировать любые образовательные учреждения и органы управления образованием. Государственные органы образования разрабатывают целевые программы, государственные (федеральные) образовательные стандарты, создают структуру образования, осуществляют государственную аккредитацию образовательных учреждений (после этого они вправе выдавать документы, дипломы об образовании единого государственного образца), устанавливают эквивалентность документов об образовании, в частности иностранных (нострификация), определяют порядок аттестации педагогических работников, финансируют созданные ими образовательные учреждения и устанавливают нормативы материальной и иной обеспеченности образовательного процесса.
Государственная сеть образовательных учреждений создается в соответствии с потребностями городского и сельского населения, с учетом национальных и региональных особенностей. Среднее профессиональное образование ориентируется на запросы населения и местные рынки труда. Система высшего профессионального образования учитывает потребности в специалистах и интересы отдельной личности.
Россия поддерживает достаточно высокий уровень образования нации. Обеспечивается общедоступное, в том числе гарантированное, бесплатное образование на всех ступенях и уровнях системы образования, а на конкурсной основе бесплатность среднего профессионального, высшего и послевузовского образования в государственных и муниципальных образовательных учреждениях.
В наше время
Деятельность органов управления образованием в целом направлена на обеспечение федеральной программы развития образования, выполнение государственных образовательных стандартов и функционирование системы образования.
Понятие