Скайгард

— Угу… Мой подарок будет заключаться в том, что я не отпущу Снежку, — отчеканила Шелест.

Парень тут же сник, разом сообразив, что заявление, сделанное таким тоном, брать обратно Катя не станет. Сказала, и точка на этом. Уж что-что, а характер Екатерины Шелест рыжий изучил достаточно неплохо. А может, это лишь самообман — он-то был уверен, что получит карт-бланш.

— Да, именно так! — Катя несколько секунд наслаждалась видом поверженного противника, затем уточнила, уже другим тоном: — Поверь, друг мой, в том, чтобы быть вместе днем, ночью, утром и вечером, нет ничего хорошего. Я знаю, что ты этого хочешь… я сильно подозреваю, что и Снежка желает того же. Но вы оба ошибаетесь. Я постараюсь объяснить… Видишь ли, человеку свойственно мечтать о счастье, стремиться к нему, но обычно бывает так, что процесс достижения важнее и ценнее, чем само достижение. Ты будешь ждать ее… или она тебя. Вы будете встречаться на палубе, у люка только что приземлившегося корабля… вы оба будете мечтать об этом мгновении.

И каждый час, проведенный вместе, будет для вас праздником.

Джад уставился на Катю, словно на привидение, а затем, не сказав ни слова, повернулся и ушел.

«Боюсь, ты его не убедила», — хмыкнул Бес.

— Борт-812 «Маргаритка», патруль «Скайгард». Вызываю борт-231 «Эмеральд».

— «Эмеральд» на связи, рады вас слышать, капитан Шелест! — На экране появилось изображение мужчины, затянутого в несколько вычурную униформу «Талера-Галакто». — Вы готовы принять данные по маршруту?

— Да, «Эмеральд».

— Отправлено.

— Подтверждаю получение…

Катя несколько минут просматривала сведения о предстоящем полете, затем недовольно пожала плечами:

— «Эмеральд», вы понимаете, что выбрали для посещения один из самых опасных участков астероидного пояса?

Человек на экране оглянулся, словно желая убедиться, что люк, отделяющий его от пассажирского салона, надежно заперт, затем ответил, чуть понизив голос:

— В курсе, капитан. Увы, решение принимаю не я. И даже не руководство компании. Эти, — раздраженный кивок в сторону люка, сами выбрали маршрут. И подписали отказ от претензий в случае форс-мажора.

— Потрясающая информированность…

— Не без этого! — усмехнулся пилот. — Я командую этим корабликом уже семь лет и привык точно знать, каковы могут быть последствия моих решений. Но я хотел бы встретить старость дома в постели… так что, думаю, непонимания между нами не возникнет.

— Рада слышать это… — Катя сделала выразительную паузу.

— Игорь Карелин, мэм. К вашим услугам.

— Вы не с Сибириады, случаем, господин Карелин?

Не то чтобы встретить земляка было чем-то особенным но, как показывала практика, выходцы с одной и той же планеты куда лучше понимали друг друга. В этом полете оплачиваемом кучкой богатых идиотов (а как известно, кто платит, тот и заказывает музыку — эта сентенция, несмотря на заезженность, всегда точна), пилотам, дабы не нажить себе неприятностей, требуется полное сотрудничество и взаимное доверие.

— Нет, сожалею. Я родился на Земле… хотя на Сибириаде бывать приходилось. И, мэм, не нужно официоза… прошу, называйте меня просто Игорем.

— С удовольствием, — тепло улыбнулась девушка. — А я Катя.

— Рад знакомству, — наклонил голову Карелин. — А знаете, Катя, вы ведь своего рода легенда Талеры.

— Правда? — удивление в голосе Шелест было почти искренним.

— Клянусь. Поговаривают, что президент нашей компании заказал два десятка ваших портретов.

— Он мной очарован? — ехидно поинтересовалась Катя.

— Вроде того… Он, знаете ли, большой поклонник дартса. После того как вы устроили взлет с нарушением всех правил астропорта и боевые стрельбы над курортной зоной, он просто мечтает о том, чтобы у вас, леди, нашелся повод посетить нашу уютную планету снова.

— Я так понимаю, что этого посещения я никогда не забуду?

— Боюсь, что именно так. И воспоминания будут не самыми лучшими…

Безусловно, Катя и сама понимала, что доброжелателей среди руководства крупнейшей аэрокосмической компании Талеры, владевшей к тому же немалым числом элитных отелей, у нее нет. И ладно бы вздорную девчонку, поднявшую такой переполох, примерно наказали — так ведь, по сути, все эти безобразия сошли ей с рук. Репутация компании, не сумевшей поставить на место экипаж заурядного штурмовика, была изрядно подмочена — и самой компании, и в первую очередь ее руководства. Так что, попади девушки с «Маргаритки» в астропорт Талеры, на встречу с оркестром рассчитывать не приходилось. Но подобное предупреждение, пусть и об известных фактах, дорогого стоило.

— Спасибо за предупреждение! — Она чуть помедлила и уверенно поинтересовалась: — А ваша откровенность, Игорь, не приведет к неприятностям?

— А я запись выключил… — ухмыльнулся Карелин. Снежка, сидевшая в кресле второго пилота, уважительно присвистнула. Заставить черный ящик шаттла прекратить запись мог только настоящий профессионал, сама она вряд ли взялась бы за такую работу.

— Но сейчас включу снова! — тут же жизнерадостно сообщил пилот. — Ибо нарушение устава, как вы знаете, допустимо лишь до определенных пределов. Борт-313 «Шмель», проверка связи.