Скайуокер и тени Миндора

— Лучше поостерегись, Хобби, ибо продолжишь в том же духе, и кто-нибудь подумает, будто ты взаправду умеешь летать на этой штуке.

— Ты вообще там собираешься воевать, Дженсон? Или будешь отлынивать и зубоскалить, пока я не сделаю всю тяжёлую работу?

— Ещё не решил. — «Крестокрыл» Уэса Дженсона появился из ниоткуда, пронёсся мимо и совершил разворот в пределах мнимой вертикальной плоскости Хобби. — Может, подам руку. Или, скажем, пару торпед.

Два голубых светила выскочили из торпедных отсеков Дженсона и, оставляя эффектные хвосты, устремились к приближающимся СИДам.

— Э-э-э, Уэс? — Кливиана бросило в дрожь. — То ведь не осколочные торпеды были, правда?

— Разумеется, осколочные, а какие ещё?

— А ты не заметил, что у меня сейчас небольшие проблемы с маневрированием?

— Ты о чём вообще? — искренне озадачился Дженсон.

И лишь секунду спустя, обнаружив, как истребитель Хобби кувыркается прямо к приближавшимся СИДам, на которых нацелились торпеды, Дженсон выдал из себя:

— О. Ну… прости?

Особые торпеды, загруженные внутрь истребителей «Проныр», были разработаны и изготовлены исключительно для этой операции, и их единственным назначением являлось лишь одно: обезвреживать СИД-«Защитников».

СИД-«Защитники» славились как лучшие истребители Империи, способные завоевать и закрепить превосходство в космосе. Будучи быстрее и маневреннее инкомовских Т-65 — в обиходе «крестокрылов» — «Защитники» могли дать фору даже значительно улучшенным 65Б Разбойной эскадрильи. В дополнение к лазерным орудиям этой линейки СИДов шли также по две ионные пушки и пусковые установки, извергавшие из себя протонные торпеды или ударные ракеты. Добавить к этому парные дефлекторные щиты производства «Новалдекс», и машина смерти уподоблялась чуть ли не крупному кораблю. Единственным уязвимым местом элитного истребителя являлось отсутствие противоударного щита, способного противостоять мелким частицам, и лишь усиленный титановый корпус справлялся с воздействием механических объектов[2].

Каждый снаряд эскадрильи Проныр вмещал в себя тысячи мельчайших заострённых дюрастальных кусочков, которые при взрыве ложились в определённом радиусе от эпицентра. Затем сфера из смертоносной шрапнели стремительно расширялась, так как подстёгнутая детонацией начинка двигалась с приличной скоростью. Такая торпеда, выпущенная в лоб «Защитникам», удваивала шансы на поражение за счёт боевой скорости самой мишени, и снаряд мог превратить имперский корабль в очень и очень дорогую тёрку для сыра.

Четвёрка истребителей из приближавшегося звена «Защитников» буквально врезалась в осколочное облако, после чего машины попросту… разлетелись в клочья сами. Двум боковым нападавшим удалось отклониться за мгновение до подрывов торпед, последовавших друг за другом, однако спасшихся настиг другой взрыв, вызванный разрушением энергетических ядер их товарищей и приведший к детонации их собственных. Поэтому несчастный Кливиан теперь совершал кульбиты прямо к этой маленькой плазменной туманности и готовился стать прожаренным стейком из банты, так как преградившее путь излучение мало чем отличалось от раскалявших камни татуинских солнц.

— У тебя не получится, Хобби, — Дженсон повысил голос. — Катапультируйся.

— Тебе бы понравилось, да? — огрызнулся Хобби, не прекращая попыток обуздать «крестокрыл». Скорость кувыркания истребителя стала замедляться. — Я справился, Уэс!

— Нет, не справился. Катапультируйся, Хобби, катапультируйся!

— Уже почти, ещё немножко! Я…

Новое сальто «крестокрыла» не дало закончить фразу. Нос корабля вошёл в зону расширявшейся сферы обломков, двигавшихся с приличной долей от скорости света, и тогда Хобби Кливиан — чемпион по сквернословию как среди людей, так и среди нечеловеческих рас, не говоря уже о случайных пошлых фразочках, подцепленных у десятков видов в сотнях звёздных систем, — не нашёл ничего лучше, как выдать «ну обалдеть можно».

Его «крестокрыл» встал на корму, и хотя пилот выжимал из досветовых двигателей всё возможное, Хобби уже давно был научен горьким опытом, что из всех «Проныр» именно ему не следовало полагаться на удачу. Рука сама собой потянулась к запуску катапульты.

Стоило нащупать нужный механизм, как и без того многострадальный корабль затрясся, сопровождаемый жутким лязгом, как будто голова Кливиана выступала в роли вукийского обеденного гонга, что призывал на ужин. Воображаемый повар-вуки, наверное, тоже изнывал от голода, поскольку лязг всё нарастал и нарастал, побуждая пилота теряться в догадках, что же являлось источником этих странных звуков и почему не срабатывала катапульта. Вскоре тайна была раскрыта: в откидном колпаке кабины образовалась дыра размером с кулак, через которую со свистом стала улетучиваться искусственная атмосфера. Причиной образования неровного отверстия был обломок, пробивший брюхо истребителя (между прочим, состоявшее из титанового сплава), что замедлило миниатюрный снаряд. И всё же обломок на своём пути не только проделал брешь в кабине, но также раскурочил приборную панель заодно с механизмом катапульты. А заодно — и левую руку Хобби.