Скайуокер и тени Миндора

Он погрузился в Силу и высвободил своё мировосприятие. Разум тут же сотрясли волны тьмы, страха и злобы… однако чем дальше Люк углублялся, позволяя волнам нести себя, тем увереннее становилась догадка.

Он сражался с подставным лицом.

Кукловод-Рождённый-Тенями… Глаза Люка распахнулись. Теперь он осознал происходящее как ясный день, словно Великая Сила самолично прошептала объяснение в ушко. То был вовсе не Кукловод, рождённый тенями. Нисколько.

И этот титул вовсе не являлся именем. Здесь обыгрывался каламбур. Не Кукловод-Рождённый-Тенями. Кукла Отродья теней.

Хрустальный меч в очередной раз обрушился сверху, и теперь Люк не стал уклоняться.

Лезвие застыло в воздухе, на расстоянии пальца ото лба своей цели.

Люк улыбнулся и сделал движение в сторону, огибая клинок по выбранной дуге, чтобы нанести единственный точный удар. Он не пытался провести нокаут в челюсть или в висок. Кулак Люка попал в аккурат туда, куда указала Великая Сила — в темя противника, чуть выше правого века — и за долю секунды, прежде чем голова откинулась от удара, Люк стремительно сорвал с неё шляпу-полумесяц. Джедаю пришлось приложить немало усилий для этого действия, и освободить головной убор удалось лишь со смачным раздирающим звуком, будто рвалась не ткань, а плоть.

И великий Кукловод, рождённый тенями, рухнул наземь, словно голографическое чудище — на игровом поле дежарика.

Голомаска куклы, несущая в себе черты покойника, судя по всему, проецировалась изнутри самого головного убора. Прежде, чем изображение замерцало и пропало, Люку на мгновение показалось, будто сжимает в руках голову Отродья. Шляпа-полумесяц оказалась на удивление тяжёлой — более двух килограмм — и на первый взгляд имела структуру карбонита, замороженного прямо поверх сложной матрицы кристаллов естественного происхождения, из которых выковали и тот странный меч… кристаллов, которые простирались к нижней части конструкции, перерастая в шиповидные иглы, обагрённые кровью…

А человек, свалившийся у ног, больше не был похож на Кукловода. Бритый череп тоже сиял багровым, поскольку кровь сочилась из сотен крошечных открывшихся ран, оставленных кристаллическими шипами выдранного с корнем головного убора. Настоящее лицо этого мужчины отличалось тёмной, как стим-каф, кожей. Когда он приподнял голову, его глаза приобрели необычный пронзительно-голубой оттенок.

— Убей меня, — прохрипел мужчина. — Скайуокер, ты должен убить меня…

— Тебя не нужно убивать, — отозвался Люк, — тебя следует спасти.

— Слишком поздно… слишком поздно спасать… — У говорившего проскакивал акцент, которого Люк никогда раньше не слышал, а голос не имел ни малейшего сходства с могучим псевдо-вейдеровским рокотом, свойственным Кукловоду. — Прикончи меня и себя заодно… если не сделаешь этого, станешь как я…

— Ты не первый, кто ошибается относительно того, кем мне суждено стать. — Люк опустился рядом на одно колено. — А кто же ты?

— Зови меня… Ник. Я думал, ты… — Новый знакомый закашлялся, после чего выдал слабую улыбку. — Ты часом не родня Энакину Скайуокеру? Уж вот кто без раздумий порвал бы меня в клочья…

— Ну да, что ж, — ответная улыбка Люка была натянутой, — я не такой человек, каким был он.

— А жаль… прямо сейчас мне бы пригодился именно такой…

— Но мы можем рассчитывать лишь на себя. Сможешь встать на ноги?

— Конечно, малыш, конечно. В один прекрасный день.

Ник повернул голову в сторону и вниз, пытаясь кинуть взгляд вдоль каменного моста — туда, где у входа в туннель всё ещё теснились штурмовики с бластерами.

— Они не стреляют. Почему они не стреляют?

Люк посмотрел туда же, на мгновение задумался и затем пожал плечами.

— Скорее всего, это потому что я одержал верх.

— Что?

— Как много ты помнишь? В случае моей победы ты приказал им служить мне.

— Ага, помню… просто… — Ник покачал головой. — Я однозначно был не в себе.

— Я уже догадался, — сухим тоном произнёс Люк. — И да, если нам повезёт, они и не станут делать глупостей.

Он поднялся и указал зажжённым лезвием светового меча на двух ближайших солдат.

— Ты и ты, выходите сюда и помогите этому человеку. Это приказ.

Не колеблясь ни секунды и даже не обмениваясь нерешительными взглядами, выбранные штурмовики завели оружие за плечи и двинулись по каменному мосту.

— Не может быть всё настолько легко… — пробормотал Люк.

— И то верно, — согласился бывший Кукловод, рождённый тенями. — Слушай, этот наголовник. Постарайся понять. Это устройство… агрегат… ситхская алхимия…

— Такая штука, как ситхская алхимия, в самом деле существует? Разве она не была лишь частью сценария?

— Посмотри на мою голову, Скайуокер. Кровь идёт тоже по сценарию? — Ник закрыл глаза и, собравшись с духом, выдал: — В мой мозг имплантированы… кристаллы. Наголовник собирает и перенаправляет Великую Тьму — то, что вы зовёте Великой Силой — так что Кронал… Чёрная дыра… может использовать меня как марионетку. Может видеть моими глазами, слышать моими ушами… чем больше у тебя чувствительности к Силе, тем больше ниточек он сможет дёргать. Вот каким образом он сотворил из меня этого Владыку теней…