Скандал в светском обществе

— Одно время я тоже так думала, — согласилась миссис Милберн. — Видно было, что девушка влюблена в него не меньше, чем наша Сильвия, и он, похоже, был ничуть не против, чтобы соблазнить ее. Ведь у нее нет никого, кто мог бы вступиться. После того как в Ричмонд-холле появилась мнимая мисс Линдси, интерес Райенфорда к гувернантке заметно уменьшился — гостья казалась более хорошенькой. Она вращалась в одном кругу с Райенфордом, и у нее тоже не было ни отца, ни брата, ни кого-нибудь еще, кто опекал бы ее. Негодяй счел ее легкой добычей, но очередная жертва наконец-то оказалась хитрее!

Миссис Милберн торжествовала, и Эмма ее понимала, ведь обе они терпеть не могли Райенфорда.

Легкомысленный повеса и сам не заметил, как попался в сети. Мисс Крайтон ловко разжигала его чувства, но не торопилась упасть в объятья возлюбленного. А он из тех людей, кто не готов отступиться от желаемого, даже если за это придется заплатить непомерно высокую цену. Словом, ему оставалось только жениться на ней, что джентльмен и сделал, очевидно, не по воле сердца, но под влиянием владеющей им страсти.

— Отчего же это было сделано тайно? Почему он просто не попросил ее руки? — спросила Эмма.

— На тайном браке настаивала сама мисс Крайтон. Она опасалась, что миссис Ричмонд разозлится, когда узнает об их связи, и Джорджина, мечтающая когда-нибудь выйти замуж за Райенфорда, уговорит мать прогнать интриганку, — миссис Милберн заговорила быстрее, вспомнив о еще одной детали из рассказа мисс Крайтон. — Кстати, она выставила девчонку в таком свете, что теперь, надеюсь, отец решится и отошлет ее в школу. По словам мисс Крайтон, Джорджина, ненавидевшая гувернантку, уговаривала новую подругу мисс Линдси помочь ей избавиться от мисс Данфорт, и поэтому самозванка подложила в книгу украденные серьги. После того как бедняжка Энн оказалась бы в тюрьме, мисс Ричмонд надеялась, что маменька позволит мисс Линдси занять место гувернантки. Кстати, я вспомнила, что это именно она предложила мне взять ту книгу, чтобы серьги неминуемо были обнаружены!

Эмма ужасалась коварству той, кого столько недель считала своей бедной маленькой сестрицей.

— Но зачем ей было избавляться от гувернантки, если она вознамерилась стать женой Райенфорда?

— Кто знает, как он мог повести себя? Она не могла быть уверена, что он исполнит обещание жениться, ведь от нее не укрылись порочные стороны его натуры. О, как я рада, что он получил по заслугам. Жена-воровка, столько времени притворявшаяся благонравной леди! После такого скандала его навряд ли станут принимать в приличных домах!

— Это и в самом деле достойное наказание за его грехи, — согласилась девушка. — Что же он станет делать теперь, когда его супруга в тюрьме? Вероятно, постарается развестись или даже аннулировать брак, ведь он-то считал, что женится на мисс Линдси!

— Если слухи о том, что она оказалась преступницей, еще не дошли до него, он вскоре будет здесь. Мистер Ричмонд ожидает появления Лоуфорда, и я ни за что не пропущу их беседы. Так хочется взглянуть, как вытянется лицо Райенфорда, когда он обо всем узнает! Я приказала горничной найти и предупредить меня, как только кто-нибудь приедет. Дорогая миссис Ричмонд в расстроенных чувствах и не выходит из своей спальни, миссис Квинстон и Сильвия с утешениями сидят возле нее, а Джорджину она даже видеть не желает!

Кровожадность миссис Милберн выглядела не слишком привлекательно, но Эмма не собиралась обвинять собеседницу в недостатке благородства. Мисс Крайтон сделала несчастными многих людей, как и мистер Райенфорд, и настигшая их кара говорила лишь о том, что провидение рано или поздно исправляет допущенные несправедливости. И Джоржину тоже совсем не жаль, правда, девушка не верила, что злобную девчонку смогут образумить в школе, скорее, после первых же двух-трех недель директриса попросит родителей забрать ее домой.

— Увы, я не думаю, что Керри окажется в тюрьме, — после некоторого раздумья сказала миссис Милберн. — Драгоценности найдены, и Райенфорд, если он хоть немного дорожит женой, постарается использовать все свои связи и влияние, чтобы замять скандал.

— Неужели вы думаете, ему удастся? Прежде всего он сам будет разозлен, ведь его мисс Крайтон провела точно так же, как и всех!

— Ох, не знаю. Думаю, они прекрасно подходят друг другу, только, пожалуй, она умнее.

Миссис Милберн немного помолчала, и девушка поняла, что ее собеседница ждет ответных откровений. Эта леди была добра к ней, и Эмма решила, что не сможет навредить себе еще больше, если поделится с ней историей последних десяти лет своей жизни.