Скандал в светском обществе

— Я мечтала стать актрисой с того самого дня, как впервые побывала в театре, — начала она. — Наверное, эта мечта так и осталась бы неисполненной, всерьез о том, чтобы сбежать из дома и поступить в театр, я не думала. Я росла в семье со строгими правилами, и сама мысль о неповиновении не могла прийти в голову. До тех пор, пока отец не нашел мне жениха. Этот человек не мог понравиться мне, и я просила не выдавать меня замуж за того, кого я никогда не полюблю. Но отец был непреклонен, а мать считала, что родители лучше знают, что нужно для счастья их детей, как и многие другие матери. Однажды я собрала немного вещей, драгоценности бабушки и ночью исчезла из дома. Не буду рассказывать, каких усилий мне стоило поступить на сцену, как тяжело мне, наивной восемнадцатилетней девушке, жилось в этом новом незнакомом мире, грубом и пугающем. Но моя звезда вела меня, и однажды мне посчастливилось попасться на глаза антрепренеру из «Олд Вик». Я переехала в Лондон и первое время была счастлива, отдавая всю себя любимому делу. Я сменила имя, выросла и повзрослела, никто из прежних знакомых не смог бы узнать меня. Ни с кем из них я не поддерживала связей, но бывала в определенных кругах общества и узнала однажды, что моя семья уехала из Англии, очевидно, чтобы скрыть позор. Наверное, они считали, что я сбежала с каким-нибудь мужчиной.

Ни Эмма, ни миссис Милберн не заметили Рэндалла, который в одиночестве прогуливался по дорожке и подошел поближе, услышав их голоса. Он должен был обнаружить себя, но история мисс Стэнтли занимала его и прежде, а с прошлой ночи попросту не давала покоя, и теперь он жадно внимал каждому ее слову.

— Чем старше я становилась, тем сильнее меня начинала мучить совесть. Я разрушила жизнь семьи и со временем стала жалеть об этом. Последуй я желанию отца, была бы несчастна я одна, но мой побег заставил их всех страдать. Уверена, непривычный климат и переживания свели в могилу родителей. А теперь и сестра умерла…

— Но в этом-то нет вашей вины, — добродушно заметила миссис Милберн.

— Если бы они не уехали, Сьюзен не нужно было бы плыть на том корабле, — в голосе девушки слышались слезы.

— Она могла подхватить лихорадку в любом другом месте, даже в центре Лондона, — вмешался вдруг мистер Рэндалл. — Не стоит изводить себя напрасно!

Мисс Стентли вздрогнула, миссис Милберн обернулась.

— Как давно вы здесь? — обратилась она к Рэндаллу. — Не подобает джентльмену вот так подкрадываться, когда две дамы ведут откровенный разговор.

— Прошу меня простить, но история мисс Стэнтли… мисс Линдси, как мы, я думаю, теперь должны ее называть, мне небезразлична. Мы были друзьями прежде, надеюсь, останемся ими и теперь.

Эмма кивнула, не поднимая глаз, и миссис Милберн почувствовала возникшую между этими двумя неловкость. Любопытство всколыхнулось с новой силой, но она не осмелилась задать вопрос, более всего интересовавший ее теперь, и заговорила о другом:

— Как жаль, что вы не разоблачили самозванку сразу же после ее прибытия в Ричмонд-холл.

— Уверена, она заметила особую примету Сьюзен — ожог на руке, и все время скрывала руки шалью или пелериной, не надевала слишком открытых платьев. Вчера, я думаю, она просто позабыла об осторожности, что и дало мне возможность разоблачить ее. Иначе сейчас я не оплакивала бы сестру, а страдала бы из-за того, что она выросла преступницей!

— Не знаю, какое из этих несчастий горше, — помрачнела миссис Милберн, не подумавшая о такой возможности раньше. — Вам придется справиться с этим горем и жить дальше, дорогая мисс Линдси… Наверное, здесь вас так и будут называть «миссис Верней».

— Не думаю, что останусь, — печально ответила Эмма. — Миссис Ричмонд не захочет, чтобы я была ее экономкой, я в этом уверена.

Миссис Милберн не стала спорить. Хозяйка дома в самом деле слишком переживала из-за того, что подумают ее друзья о событиях в Ричмонд-холле, и экономка — бывшая актриса — ей явно не подходит.

— Полагаю, вы найдете себе другое занятие, — утешительным тоном произнесла она.

Мисс Линдси согласно кивнула. Она не предполагала, что ей так скоро придется воспользоваться предложением Шарлотты Фелтвик, но была рада, что у нее есть такая возможность. Навряд ли Шарлотту и мистера Беркли смутит нынешняя репутация Эммы, скорее, они позабавятся, представив, как разозлится леди Фелтвик, узнав обо всем.

— Неужели вы ни разу не испытывали желания вернуться на сцену? — спросил Рэндалл. — Если такова ваша мечта, как вы могли изменить ей и заняться делом, совершенно неподходящим для вашего характера и устремлений?