Скандальная история

– Бастард не заслуживает того, чтобы получить в жены леди, – заявил Коул, скрестив на груди руки. – И уж точно бастард не заслуживает леди, на которой я собирался жениться. Я-то думал, что Кэтрин держит тебя на расстоянии, но когда я нашел ее письма к Джулии и понял, что она довольна своим браком, мне стало ясно: я должен вмешаться. Нельзя допустить, чтобы бастард наслаждался тем, на что права не имеет. Пусть я не могу заявить во всеуслышание, что мой брат – бастард. Ведь я должен заботиться о своей репутации… Но будь я проклят, если допущу, чтобы к бастарду относились так, словно он мне ровня. Этого не будет. И вот теперь твоя жена знает, кто ты такой.

Кэтрин не сводила глаз с человека, за которого совсем недавно собиралась выйти замуж. Она была потрясена: какая мелочность, какая детская ревность, какая жестокость! Это ошеломило ее не меньше чем сообщение о том, что Доминик лгал ей. А то, что муж ее был бастардом, незаконнорожденным – что ж, ведь человек не имеет власти над своим рождением. Зато Коул, похоже, наслаждался знанием этой тайны.

– Так ты причинил всем столько горя только потому, что хотел выместить на брате какую-то свою детскую обиду? – проговорила она, с презрением глядя на Коула.

– Я считал, что ты должна знать правду о человеке, за которого вышла замуж, – заявил Коул и снова изобразил на лице участие. Только теперь Кэтрин ясно видела, что участие это фальшивое. Совершенно неискреннее. Оказывается, она совсем не знала своего бывшего жениха.

– А за какого человека она вышла бы замуж, не вздумай Сара так внезапно воскреснуть? – осведомился Доминик. – Как насчет тех тайн, которые скрывал ты? Как насчет лжи, которой ты потчевал всех?

Коул побледнел.

– Доминик, это уже другая история…

Кэтрин в упор посмотрела на мужа. Теперь, когда она осознала, в какой тьме пребывала все это время, ей хотелось света. Хотелось узнать все.

– Расскажи, – прошептала она. – Расскажи.

Доминик утвердительно кивнул. Если уж он решился сказать правду, то должен был рассказать все.

– Коулу требовалось твое приданое, Кэтрин. Он неудачно вложил деньги, проигрался в карты, и потому ему необходимо было получить поместье, которое досталось тебе от отца. Твоим опекунам полагалось вознаграждение в случае, если им удастся выдать тебя замуж до того, как тебе исполнится двадцать один год. И мой брат узнал от них, как изобразить мужчину твоей мечты.

Кэтрин с трудом сдержала крик. Значит, Юстасия и Стивен, люди, на которых была возложена обязанность заботиться о ней, тоже участвовали в этом обмане? И все – ради денег? Кэтрин вдруг почувствовала себя ужасно одинокой, несчастной… и глупой.

Заметив, что с женой происходит, Доминик потянулся к ней, но тут же опустил руку, не осмелившись ее коснуться. Какое-то время он молча смотрел на нее, потом вновь заговорил:

– Когда Коул уверился, что сердце твое принадлежит ему, он проиграл и твое поместье, проиграл, даже не дождавшись венчания. Вот почему ему так нужно было, чтобы я занял его место. Чтобы не раскрылись его мошеннические проделки, и чтобы твое состояние досталось семейству Мэллори.

Кэтрин прижала ладонь к губам. Она едва могла дышать, но все же выговорила:

– Это все?

– Не знаю. – Доминик повернулся к брату. – Полагаю, далеко не все, но доказательств у меня нет.

Джулия сделала шаг вперед:

– Прошу вас, хватит! Вы сказали уже более чем достаточно.

Тут остатки самообладания покинули Кэтрин, и она громко закричала:

– Нет, не достаточно! Я хочу знать все! Я хочу знать про все вранье, которым меня потчевали! И сию же секунду!

Доминика передернуло, но взгляда от лица жены он не отвел. Он был готов к такой вспышке и даже считал ее вполне естественной.

– Полагаю, Коул прекрасно знал, что Сара жива и здорова, – продолжал Доминик. – И сообщение о ее чудесном воскрешении, так ошеломившее всех во время званого вечера, для него отнюдь не явилось неожиданностью.

– Нет, не может быть! – Джулия попятилась, и Адриан поспешил подхватить ее под руку.

– Так уж и не может быть? – подала голос Сара. Теперь на ее лице не было выражения самодовольства – были гнев и жажда мести.

– Сара, не смей! – рявкнул Коул.

Она стряхнула руку мужа со своего локтя.

– Почему же, Коул? Чтобы дать тебе возможность еще раз изобразить невинную жертву? Мне уже надоело одной ходить в виноватых. Я хочу, чтобы ты нес свою долю вины. – Она улыбнулась Кэтрин недоброй улыбкой. – Разумеется, мой муж знал, что я жива и здорова. Давно знал. Собственно говоря, это по его настоянию мне пришлось «исчезнуть». Из-за Доминика, между прочим.

Доминик в изумлении уставился на брата. Он, конечно, подозревал, что Коул давно узнал про то, что его жена живехонька, но никак не думал, что именно Коул задумал этот жестокий обман. Тем более ему не приходило в голову, что и сам он каким-то образом имел к этой истории отношение.

– Объяснись! – выкрикнул он.