Скандальная женитьба

— Милорд, холодно, — пожаловался Дугал.

— Тогда ступай к Ньютону и скажи, где я, — нетерпеливо произнес Джек, открывая дверь теплицы.

Лиззи как раз пыталась переставить два горшка, но один уже выскальзывал из ее рук. Прыгнув вперед, Джек подхватил горшок и был удивлен, когда Лиззи попыталась вырвать у него спасенную вещь.

— Ты же чуть не уронила его, я тебе помог.

— Я не нуждаюсь в вашей помощи, Джек.

— Ты слишком упряма, чтобы это признать. Отпусти.

Лиззи доказала, на что способна, ткнув комнатным растением ему в живот, и тут же отпустила его. Джек победно улыбнулся.

— Вы отъявленный негодяй.

— Боже мой, почему все в этой проклятой долине такого низкого мнения обо мне? — возопил он.

Она повернулась, схватила обеими руками горшок, который он держал, резко дернула и сумела вырвать.

— Дайте подумать, — сказала она, поставив горшок рядом с другим. — Может, из-за ваших целомудренных рассказов о Лондоне?

— Откуда ты знаешь, целомудренные мои рассказы или нет? Я не рассказывал тебе ни одной истории.

— Я вас слышала, Джек. Я слышала, как вы передавали эти… эти гнусные сплетни Ньютону, Дугалу и, Боже упаси, даже мистеру Кинкейду!

— Если б я знал, что ты подслушиваешь…

— Я не подслушивала…

— Я бы сразу остановился. Эта история для мужчин, Лиззи. А мужчины любят их слушать. Именно этим мужчины и занимаются — рассказывают друг другу непристойные истории.

— Не может быть! Джентльмены себя так не ведут, вы оказываете себе плохую услугу, Джек.

Черт возьми, теперь эта провинциальная мисс собирается его поучать!

— Неужели? — процедил он, — Может, я должен спеть, чтобы заработать себе ужин? — Лиззи смотрела на него с таким выражением, как будто он заговорил по-гречески. — Ты стоишь здесь и притворяешься, что не пыталась выгнать меня из Торнтри, моря голодом? Не отрицай этого, женщина! Несмотря на твое обращение, я сумел выжить благодаря уму и своим рассказам о лондонской жизни, чего эти люди никогда не слышали.

— Так продолжайте. — Она жестом указала ему на дверь: — Идите, рассказывайте им свои отвратительные истории.

— Нет, благодарю. Хватит с меня твоего презрения, Дугала, ходящего за мной по пятам, и Кинкейда, закрывающего передо мной каждую дверь. А поскольку я не имею подходящего занятия… — Джек посмотрел на стол с рядом горшков. — Я буду помогать тебе.

Столь неожиданные слова ужаснули его, особенно когда Лиззи засмеялась. Она засмеялась!

— Нет, милорд, прошу вас, не надо мне помогать.

Она снова засмеялась.

Нахмурившись, он взял один из горшков, но Лиззи выхватила его и поставила на место.

— Хорошо. Если вы так уж хотите помочь… тогда вот. Семена чертополоха нужно хорошенько растолочь, а то лошади не станут их есть.

Она придвинула к нему ступку и пестик.

— Они едят чертополох? — спросил Джек, глядя на длинное колючее растение с пунцовыми цветками.

— Да. И все требуется растереть в порошок.

Растирание чертополоха показалось Джеку весьма утомительной задачей. Будь Лиззи его, она бы жила в праздности и не занималась тем, чем не положено заниматься леди. Не стирала бы, не кормила цыплят, не доила коров. И уж точно не растирала бы чертополох.

Лиззи — леди… Абсурдная мысль заставила Джека взять нож и заняться одним из стеблей.

— Могу я кое о чем спросить вас? И обещайте, что скажете мне правду, — уточнила Лиззи, пока он пытался растереть луковицу цветка в ступе.

Джек с любопытством взглянул на нее:

— Хорошо.

— Почему принц так хочет вас повесить? Что вы сделали?

— Он не хочет меня повесить. Он просто хочет поставить точку.

— Точку? — недоверчиво повторила она. — И вы настолько боитесь этой точки, что бежали в Шотландию и согласились на обручение с незнакомой женщиной?

Не услышав ответа, Лиззи отложила связанный пучок зимних роз и взглянула на Джека своими синими глазами, которые могли лишить любого мужчину сна.

Он вздохнул:

— Хорошо, я скажу тебе. Но я не хочу твоих девических обид.

— Моих девических обид?

— Да-да, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Тебя легко обидеть.

— Меня не так легко обидеть. Не важно. Я просто хочу понять, за что вас собираются повесить, и думаю, что имею на это право, раз обручена с вами.

Лиззи ждала с новой связкой роз в руке.

Добром это не кончится, подумал Джек.

— Существует… предположение, другого слова не подберу, ибо все это ложь, что я… участвовал в государственной измене с принцессой Уэльской.

Он надеялся, ей хватить ума понять, что это значит.

— То есть вы с принцессой намеревались свергнуть принца? — с любопытством спросила она.

— Разумеется, нет.

— Но вы имеете в виду заговор или что-то в этом роде.

— Заговор не в том смысле, как ты думаешь.

Ему не хотелось говорить это вслух, но Лиззи явно не понимала, в чем суть измены.

— Нарушение супружеской верности, — произнес, он, возможно, слишком торопливо. — Говорят, у меня связь с принцессой.

Все признаки девических обид Лиззи были налицо. Широко раскрытые глаза, вздымающаяся грудь, прерывистое дыхание. Руки крепко сжимали стебли роз.

— Конечно, это неправда, — запоздало прибавил он.

— Конечно, — согласилась она. — Вы даже никогда не посещали ее… комнаты, или где там принцесса живет.