Скандальные наслаждения

Рединг с непроницаемым лицом отвернулся к окну.

— Я надеюсь, — сказала леди Маргарет. — У меня такое чувство, будто я уже лучше знаю вашего брата герцога. Томас так много о нем говорит, и они вместе прошлым летом составляли законопроект о джине. Уэйкфилд настроен очень решительно, это так?

— Он считает, что все преступления в Сент-Джайлзе из-за джина, — серьезно заметила Феба. — По большому счету в смерти наших родителей он винит джин.

Геро удивленно посмотрела на сестру. Феба почерпнула эти сведения от Максимуса, но зачем она выложила их сейчас?

Леди Маргарет кивнула:

— Тогда вы обе, как я понимаю, сторонницы этого билля.

Рединг повернулся к леди Геро — она подняла подбородок и твердо ответила:

— Да.

— Мы, леди, не можем представлять билль в парламенте, — продолжала Феба, — но Геро недавно стала патронессой приюта в Сент-Джайлзе для подкидышей.

— Правда? — удивилась леди Маргарет. — Я вами восхищаюсь, леди Геро. Я никогда не делала ничего такого… бескорыстного.

— Зато если захотите, то сможете. Геро решила привлечь других дам, чтобы они помогли ей, пожертвовав деньги на приют, — предложила Феба.

— А джентльменам разрешается помочь? — спросил Рединг. — Я бы мог сделать взнос.

Геро была не в силах посмотреть на него. Он, конечно, сказал это в шутку, но ведь он уже предлагал ей помощь… Она не успела ничего ответить, как Феба ее опередила:

— Нет, это могут сделать исключительно дамы.

— Какое пренебрежительное отношение к нам, — пробормотал Рединг.

— Джентльмены всегда хотят взять все в свои руки.

У него насмешливо изогнулись губы.

— Правильно, — сказала леди Маргарет. — Мне кажется, очень разумно ограничить ваше общество…

— Это синдикат, — уточнила Феба. — Дамский синдикат помощи приюту обездоленных младенцев и подкидышей.

— Замечательно! — Леди Маргарет пришла в восторг. — Прекрасная идея, что в синдикат могут вступить только дамы. А я могу присоединиться?

— Конечно, — ответила Геро, а Рединг выкатил глаза.

— Хотя… — Леди Маргарет вдруг смутилась. — Я могу вложить только свои деньги на «булавки». Наверное, этого недостаточно?

— У нас нет никаких пределов, — заверила ее Геро. — Мы рады любой леди, какими бы деньгами она ни располагала, если она искренне желает помочь сиротам Сент-Джайлза.

— Ох, это чудесно.

Рединг с улыбкой покачал головой:

— Леди, мы уже на Бонд-стрит. Займемся покупками?

Феба и леди Маргарет первыми спустились из кареты, Геро и Рединг — за ними.

Он наклонился к ней:

— Значит, вы самостоятельно решили проблему со средствами для приюта?

— Это придумала Феба. Но я считаю это удачным решением.

— И я тоже так считаю, — неожиданно для нее сказал он. — Браво.

От его одобрения у нее потеплело на душе, словно она выпила горячего чаю в холодный день. Почему ей не безразлично, что он думает?

— Вы рассказали Томасу о своих делах в приюте? — спросил он.

— Нет. — Геро виновато отвела глаза. — Но, разумеется, вскоре я ему расскажу.

— Я лишь надеюсь, что Томас так же свободен от предрассудков, как ваш брат.

— Вы говорите крайне неприятные вещи.

Гриффин пожал плечами:

— Но тем не менее правдивые. Ваши поступки не безразличны Томасу, а он человек узколобый там, где может быть затронут его высокий титул маркиза.

Ее охватило раздражение. Пусть Рединг и говорит правду, но Мэндевилл обязан думать о своем добром имени — он видный член парламента. И она — как его жена — может попасть под пристальное внимание. И все же…

— Я не думаю, что быть патронессой приюта для подкидышей — сомнительное занятие.

— Сомнительное занятие — бродить по Сент-Джайлзу. — Они обошли дам, стоящих у витрины. — Он не позволит вам это делать, как только вы поженитесь.

— Не думаю, — заупрямилась Геро. — Но в любом случае это не ваше дело.

— Неужели? — Зеленые глаза встретились с серыми глазами. Улица, толпы людей, казалось, куда-то исчезли. Все, что она чувствовала, это стук сердца, отдававшийся в ушах.

У Геро перехватило дыхание, и она отвела глаза.

— Нет, не думаю, — повторила она. — Но у Мэндевилла может возникнуть естественное желание защитить свою жену. Вы должны это понять.

— Должен ли? — Рединг усмехнулся и покачал головой. — Я понимаю лишь одно — я предпочитаю певчую птичку с лужайки той, что сидит в клетке.

— Правда? — Геро прекрасно понимала, что он говорит не о птицах. — Возможно, этой птичке безопаснее быть в клетке, зная, что кто-то заботится о ней. Возможно, она боится свободного пространства, где нет никого, кто будет ее охранять.

С минуту Гриффин молчал, потом тихо произнес:

— Откуда птичка знает, что ей ненавистна свобода зеленого луга, если она никогда этого не испытывала?

Он посмотрел ей прямо в глаза, и Геро не смогла отвернуться. Дыхание застряло в груди, ей безумно хотелось сделать то, что предлагает он — свободно летать, но… она не могла себе этого позволить.

— Мы здесь! — крикнула леди Маргарет и указала на маленький магазинчик.