Скандальный портрет

— Потому что мой отец тоже ни в грош не ставил мое мнение. Даже несмотря на то, что я мужчина. Что, пожалуй, еще более унизительно и несправедливо.

— Значит… ты не стал бы осуждать меня за то, что я не просила прошения и отказалась от своей независимости?

— Конечно нет. Я поступил бы так же.

— Когда мы были у Вильсонов, ты говорил, что твой отец…

— Он сказал, что умывает руки.

— А твои братья? Ты поддерживаешь с ними связь?

— По правде сказать, нет. Они все очень преуспели на своем поприще и не хотят рисковать репутацией, общаясь с паршивой овцой.

— И у меня то же самое… — Эми вздохнула, — с моими сестрами. Я получала приглашения на их свадьбы, но они так боялись, что скажет отец, что даже близко ко мне не подходили. Как будто я для них больше не существую.

Единственное, что представляло для них интерес, — это ее богатство. Пока Эми жила с тетушкой Джорджи, ни одна из них не пыталась связаться с ней. Только после того, как отец узнал, как много она унаследовала, Перл прислала ей письмо, сообщая, что родила сына, и просила оказать им честь, став его крестной матерью.

Эми чуть не бросила письмо в огонь. Очевидно, желание обзавестись богатой крестной перевесило страх навлечь на себя гнев властного сельского викария. Ведь, если бы Эмитист стала крестной матерью Пипа, они получили бы моральное право просить денежной помощи на его образование и продвижение по карьерной лестнице. И даже надеяться, что Эми сделает его своим наследником, поскольку, как сообщил им отец, она стала такой же убежденной мужененавистницей, как тетя Джорджи, и не собиралась выходить замуж и заводить собственных детей.

Неудивительно, что тетя Джорджи приняла меры к тому, чтобы скрыть ото всех размеры своего богатства.

Надо отметить, Финелла сказала ей, что, даже если за этим письмом скрываются меркантильные мотивы, важно, что кто-то из ее родных решился написать ей. И когда Эми остынет, она пожалеет, что не воспользовалась этой возможностью навести мосты.

— Ладно… и что ты будешь делать, если Финелла действительно выйдет за своего французского графа?

Эмитист потерла пальцем лоб.

— Конечно, мне придется найти кого-то другого, кто стал бы со мной жить, чтобы придать мне вид респектабельной дамы. Впрочем, это будет не трудно. В Англии достаточно много образованных одиноких дам в стесненных обстоятельствах. Если не считать… что никто из них не заменит Финеллу. И я буду ужасно скучать без Софи.

— Или, — как бы невзначай начал Нейтан, — ты можешь сделать нечто совсем радикальное. Ты можешь выйти за меня. И взять меня к себе в дом.

— Что? — Она не верила своим ушам. Он снова повторял свое идиотское предложение, которое сделал ей, когда они занимались любовью в первый раз. Разве он не видел, что они стали другими людьми? Они не могли повернуть время вспять и вернуть те юношеские чувства, которые питали десять лет назад.

Да Нейтан и не упоминал о том, что желал бы вернуть эти чувства. Он признавался, что любил ее тогда и хотел жениться на ней. Но что теперь? Об этом он не говорил ничего.

Эми притворно рассмеялась:

— О да, очень смешно. Вот решение всех моих проблем.

— Ну, не всех, но, возможно, каких-то. Тебе так не кажется? Мне неприятно думать о том, что ты проживешь всю свою жизнь в одиночестве или с чужой женщиной, нанятой для приличия. Одно дело пригласить к себе жить овдовевшую подругу, но совсем другое — специально нанимать человека, чтобы он жил с тобой.

— Знаешь, привезти тебя к себе домой, как какой-то… гигантский сувенир из Парижа — это тоже не выход. И уж конечно, это никак не прибавит мне респектабельности. Представляю себе, какой переполох среди дам в Стентон-Бассете вызовет известие о том, что скандально известный бывший политик явился, чтобы жить среди них. Паника будет не меньше, чем при появлении лисы в курятнике.

Нейтан не ответил. И не шелохнулся. Просто замер и даже перестал стучать кистью по холсту.

— Нейтан? — Эми села и попыталась заглянуть за мольберт. Он стоял, уставившись на полотно, стиснув зубы. Его губы сжались в тонкую линию.

— Ты пошутил, правда? Мужчина вроде тебя… Ладно, на самом деле ты же не хочешь ни на ком жениться, так ведь? — И уж точно не для того, чтобы спасти ее от будущего одиночества.

— И ты, конечно, совсем не рвешься, верно?

Нет, Эми не рвалась. Но потом, окинув взглядом грязноватые комнаты, она подумала, что это, может быть, нужно ему. Едва ли он точно знал, насколько она богата, но вполне возможно, он сделал это неожиданное предложение после того, как она рассказала, что у нее есть дом и кое-какие доходы. Ему была бы гарантирована крыша над головой. И если все его амбиции ограничивались тем, чтобы провести остаток дней, колдуя над холстом…

Эмитист поежилась.

— Тебе холодно, — сказал Нейтан и, отложив кисть, подошел, чтобы накрыть ее одеялом. — Извини. Я понимаю, что эти комнаты несколько простоваты, но днем здесь такой великолепный свет, что я не стал обращать на это внимания, когда решил снять их, — с сожалением объяснил он.