Скандальный портрет

Что еще она узнает о себе, отбросив правила, которые принимала, даже не понимая, что они душат ее?

— Я понимаю, — вздохнул Нейтан. — И мне жаль.

— Жаль? Я тебе не нравлюсь такой? — Ей казалось, что она похожа на бабочку, освободившуюся из жесткой оболочки и расправляющую крылья. Неужели он хотел, чтобы она оставалась прежней?

— Нет, нравишься. Я хотел сказать, мне жаль, что тогда все так закончилось. Я поступил с тобой жестоко. Я причинил тебе боль. — Нейтан нежно поцеловал ее в лоб. Как бы он хотел, чтобы этого не было. Хотел бы вернуться назад, в то время, когда все еще было хорошо. — Я обидел тебя. Ты можешь… ты могла бы когда-нибудь простить меня? Как ты думаешь?

Еще несколько дней назад Эмитист не задумываясь ответила бы «нет». Она никогда не простит его. Так сильно ее переполняли гнев и горечь. Но, судя по всему, она уже начала подсознательно прощать его, иначе не оказалась бы сейчас в его постели. К тому же несколько дней назад Эмитист ни за что не могла бы представить себе, что будет рука об руку с Нейтаном Хэркортом сбегать по лестнице и хихикать, словно школьница, разыгравшая спектакль перед хозяевами дома.

Неужели все дело было в том, что она отпустила свою злость? Неужели это все изменило, и на сердце у нее стало легко?

— Мне как-то странно говорить о прощении… лежа нагишом рядом с тобой, — ответила Эмитист, потянув на себя одеяло. Забавно, но теперь, когда они заговорили о чувствах, она более отчетливо ощутила свою наготу. — Мои родители, к примеру, считали, что мне нечего прощать.

А может, в действительности так оно и было? Возможно, Нейтан и играл ее чувствами, но не переступал грани. Он не стал соблазнять ее. Учитывая репутацию, которую он приобрел впоследствии, просто удивительно, что он вел себя настолько сдержанно. Нейтан так вскружил ей голову, что мог бы с легкостью уложить ее в постель. Ему ведь и теперь не пришлось долго соблазнять ее, разве не так? Несколько томных взглядов, пара фраз, один жаркий поцелуй, и она взлетела на пятый этаж, чтобы удостоиться этой милости.

— Они напомнили, что ты никогда не делал мне предложения, а значит, я не имею права ни жаловаться, ни чувствовать себя обиженной. — Эмитист впервые посмотрела на все их глазами. Нейтан не получил от нее ничего, кроме нескольких поцелуев. А ведь он мог получить гораздо больше. Он мог обесчестить ее, а потом бросить.

Нейтан приподнялся на локте.

— Что за чушь! Ты не можешь отмахнуться от моих извинений, заявляя, что тебе не важно, как мы расстались, поскольку я никогда не делал тебе предложения. Я знаю, что обидел тебя. Я до сих пор вижу твое лицо в тот вечер, когда порвал с тобой и пошел танцевать со всеми девушками подряд. Согласись. Ты ведь любила меня.

Он знал, как сильно обидел ее в тот вечер? Он понял это по ее лицу? Что ж, Эмитист больше не та влюбленная девочка, чтобы открывать ему свою душу.

— Почему я должна соглашаться, — заносчиво возразила она, — с чем-то подобным?

— Потому что я тоже любил тебя, вот почему. Я действительно хотел жениться на тебе. — Нейтан перевернулся на спину и, стиснув зубы, уставился в потолок. — Из нас вышла бы прекрасная пара, — произнес он дрогнувшим голосом. — Больше всего мне тогда хотелось вести жизнь сельского джентльмена, заниматься живописью и растить счастливых детишек…

У Эми внутри все сжалось. Сколько раз ей говорили, что она ошибается относительно его намерений, сколько раз она сама говорила себе, что ей все равно, но услышать от него признание в том, что она была права…

— Ну, — холодно сказала она, — и почему же ты этого не сделал? — Чем он мог извинить свой разрыв с ней, если и вправду мечтал о том же, что и она?

У Нейтана дернулась щека.

— Потому что я был идиотом. Молодым идиотом. Я не доверял собственному мнению. Я поверил… меня уговорили… что для меня лучше сделать карьеру, чем провести жизнь в безвестности.

Уговорили…

Ее гнев немного остыл. Совсем чуть-чуть.

— Я знаю, что такое иметь властного непогрешимого отца, — сказала Эмитист, коснувшись его руки. — После того как мы расстались, я узнала о твоем отце гораздо больше, чем когда мы были… — Она не могла заставить себя произнести слово влюблены. Даже теперь, когда точно знала, что они чувствовали именно это. — Оглядываясь назад, — с горечью произнесла Эмитист, — я понимаю, что он хотел для тебя невесту получше, чем дочь викария из захудалого прихода, без гроша в кармане. Он запретил тебе, верно?

Нейтан со стоном закрыл глаза руками. Как бы он хотел, чтобы все было так просто.

— Это не совсем так, — признался он. — Но если тебе станет от этого легче, скажу, что получил свое за то, что не поверил тебе, — закончил он с наигранным смехом.

Хэркорт вдруг почувствовал, что готов броситься в пропасть и признаться Эми во всем. Ему стало трудно дышать.

Однако, когда он опустил руку и увидел устремленный на него пристальный взгляд Эмитист, то мысленно отшатнулся от края. Он еще не заслужил ее доверия, хоть она и сказала, что простила его. И если бы она знала все… От одной мысли о том, какой может быть ее реакция, Нейтан похолодел.