Скандальный портрет

Потому что он чувствовал, что, несмотря на ее колючий нрав, он снова влюблен в Эми. Нейтан понимал, почему она все время пытается сопротивляться. Жизнь нанесла им удар, но это лишь придало им большую общность, чем в юности. Теперь его уже не заинтересовала бы наивная юная дочь деревенского викария. Испорченный годами пребывания в политике и развращенный грязными средствами, к которым он прибегал, чтобы обрести свободу, Нейтан счел бы ее пресной.

Но эта новая, более опытная Эми, циничная и недоверчивая, была ему под стать. Он не хотел бы ничего менять в ней. Совсем ничего.

Если не считать ее мнения о нем.

Нейтан в задумчивости уставился на женщину, смотревшую на него с полотна. Ему удалось ухватить выражение глаз, которое…

Вскочив со стула, он быстро подошел к окну. Что он сделал? Женщина с портрета смотрела на него таким взглядом, какой ему хотелось бы видеть. С любовью. А ее роскошное стройное тело тянулось к нему каждой своей линией.

Это было совершенно невозможно. Эми могла с радостью осматривать с ним красоты Парижа. С удовольствием изучать рестораны, поражаясь большому количеству одиноких посетительниц. Могла оправдывать их страстную связь. Но он не мог льстить себя надеждой, что, уезжая, она будет испытывать более сильное чувство, чем легкое сожаление. Ей будет жаль возвращаться к унылой благопристойной жизни, но станет ли она жалеть о нем, когда скажет ему «прощай»?

Наверняка нет.

Еще в самом начале Эми сказала, что ей хочется завести мимолетную интрижку. Тогда Нейтан думал, что его это тоже устраивает. Он был уверен, что больше никогда в жизни не станет помышлять о женитьбе. Но когда она отвергла его предложение, которое он воспринимал как жертву со своей стороны, вызванную чувством вины, Нейтан испытал не столько облегчение, сколько… обиду. Со временем мысль о том, что Эми может оказаться в объятиях другого, стала ему отвратительна. Он все яснее чувствовал, что брак с ней был бы совсем не той карой Господней, какой стал его брак с Лукастой.

А теперь… теперь Нейтан так отчаянно хотел ее, что мысль о ее отъезде сделалась просто невыносимой. Он прислонился лбом к оконному стеклу и невидящим взглядом уставился на крыши города, который уже начал называть своим домом. Но если Эми уедет, это ощущение исчезнет. Париж станет всего лишь очередным чуждым холодным местом, где ему предстоит существовать.

Так что ему делать? Просто дать ей уехать? Или, рискуя всем, в последний раз сыграть в кости с судьбой?

Ясно одно, если он ничего не сделает, то потеряет ее навсегда.

Но если он решится попытать счастья, связав свое будущее с Эми, ему придется рассказать ей все. Нейтан закрыл глаза, чувствуя, как все внутренности сжимаются от страха. Ее возмущали обитатели Стентон-Бассета, которые с готовностью поверили бездоказательным слухам о том, что Финелла родила ребенка вне брака. Насколько сильнее будет гнев Эми, когда она узнает, что он поверил точно таким же россказням о ней?

А еще ее отношение к его репутации. Эмитист недвусмысленно дала понять, что считает его человеком, готовым затащить в постель любую женщину под любым предлогом. Нейтан так и не нашел подходящей возможности, чтобы рассказать ей о своей ожесточенной битве с отцом, закончившейся тем, что ему пришлось пойти на крайние меры, чтобы обрести свободу. Один или два раза, когда она рассказывала о своем прошлом, так похожем на его собственную борьбу за независимость, он чуть было не открылся ей.

Однако в последний момент мужество всегда изменяло Нейтану. Учитывая все, что он сделал, в кого превратился, просто чудо, что ему удалось так сблизиться с Эми. Он не стоил ее. Отец оказался прав. Прав, как всегда. Он просто ничтожество.

И Нейтан продолжал молчать. Молчать и довольствоваться теми крохами, которые она бросала ему. По крайней мере, эти несколько дней Эми делила с ним постель. Ей нравилось его общество. Стоит ей узнать, что он скрывает, и он лишится даже этого.

Приняв решение, Нейтан снова провел рукой по волосам. Пришло время во всем признаться. И пусть она возненавидит его, он это заслужил. Пусть это станет его карой. За то, что не остался с ней. Всю оставшуюся жизнь знать, что Эми презирает его, — это всего лишь справедливое наказание. За то, что он предал ее. Предал их юную любовь.

Он должен сказать Эми правду, чтобы она поняла, что произошло. Даже если из-за этого потеряет ее. Что ж, этого все равно не избежать. Она уедет. Эми ясно дала понять, что не желает, чтобы он своим присутствием в ее жизни нарушил ее добропорядочное респектабельное существование.

Нейтан опустил руки и сделал глубокий дрожащий вдох.

До сих пор, что бы он ни делал, ему не удавалось пробить брешь в той невидимой стене, которой окружила себя Эмитист. Так что он теряет?

Возможно, ее ожидает шок, когда она узнает, что на самом деле произошло между ними десять лет назад и почему разбились их мечты. Но в конце концов, именно шок, который испытал Нейтан, узнав правду, разрушил стены его тюрьмы, и теперь ему начинало казаться, что никаким другим способом ему не разрушить оковы, сковавшие Эми.