Скандальный портрет

— Конечно. У меня ужасная репутация. И мне меньше всего хотелось бы, чтобы ты стала предметом досужих сплетен из-за того, что кто-то видел, что ты общалась со мной… слишком вольно.

— Похоже, ты забыл, что я никто. Я не вращаюсь в тех кругах, где любая сплетня может погубить мою репутацию.

— Вот тут ты ошибаешься, — сердито возразил Нейтан. — Я хочу сказать, — добавил он, с видимым трудом взяв себя в руки, — ты только подумай о том, что будет, если история о том, что у тебя был безумный роман с этим непристойным Нейтаном Хэркортом, дойдет до Стентон-Бассета. Ты будешь с позором изгнана из… из местного общества вышивальщиц.

Эми подумала, что это было вполне возможно. Если бы она была членом этого скучнейшего общества. Однако они не могли причинить ей особого вреда. Если бы кто-нибудь попытался сделать ее жизнь в Стентон-Бассете невыносимой, она бы просто уехала.

Собственно говоря, это была неплохая мысль. Все равно, если Финелла выйдет замуж за своего престарелого Ромео, прежней жизни придет конец. И, судя по всему, дело к тому и шло. Эми не питала сентиментальной привязанности ни к скромному дому, доставшемуся ей от тети, ни к своему тихому и скучноватому маленькому городку. Она могла бы купить себе куда более удобное жилище. Например, где-нибудь на море.

К ее удивлению, Нейтан поднялся на ноги и задумчиво вернулся к своему мольберту. Впрочем, он удивил Эми еще раньше своей заботой о ее репутации, тогда как своей не придавал никакого значения. Из того, что она читала о нем, особенно в последние недели перед тем, как его демонстративно исключили из его партии, Нейтан устраивал скандалы чуть ли не нарочно.

Надо быть начеку, иначе можно подумать, что Нейтан проявляет заботу о ней. То, что он не стал совращать ее в юности и сделал ей предложение, когда понял, что она девственница, еще не означало, что она значит для него что-то особенное. Это означало лишь то, что у него есть совесть. Что он не такой закоренелый ловелас, каким представляли его газеты.

И это совсем не значило, что он влюблен в нее.

Она должна помнить, что Нейтан мастер этой игры, имевший множество других любовниц. Возможно, и с ними он был так же очарователен и проявлял показную нежность. С ним нужно быть постоянно начеку, каждую минуту. Иначе Нейтан может ранить ее. Даже сам того не желая. Он явно сожалел, что причинил ей боль в прошлом. И это делало его еще более неотразимым.

— Ты говорила, — послышался из-за мольберта голос Нейтана, — что твоя семья отвернулась от тебя после того, как я… женился на Лукасте. Расскажи мне об этом.

— Почему тебя это интересует?

— Может, я хочу получить отпущение грехов. Ты сказала, что моей вины нет в том, что ты не вышла замуж, что для этого были другие, более веские причины. Кроме того, ты вызываешь у меня такое ненасытное любопытство, что я хотел бы знать о тебе все до мельчайшей детали.

— Так тебе будет легче написать мой портрет, — вздохнула Эми. — Ты уже говорил.

— Кажется, ты мне не веришь, — обиделся Нейтан. — Но, если не это, какие у меня еще причины хотеть, чтобы ты открыла мне свои самые потаенные мысли?

Эми снова вздохнула:

— У тебя такое настроение, что ты от меня не отстанешь, верно?

Он ухмыльнулся, выглянув из-за мольберта:

— Тогда сдавайся. Расскажи мне что-нибудь. Ты же заснешь, если я не заставлю тебя говорить. А мне бы не хотелось преподнести тебе портрет, на котором ты изображена храпящей. Это было бы невежливо.

Вот оно что. Это уже больше походило на правду. Она действительно могла задремать, учитывая, сколько энергии потратила этим утром на любовные игры. Разговаривая с ним, она, по крайней мере, не уснет.

— Ты говорила, что унаследовала дом от тети, — продолжил Нейтан, — и мне интересно…

— Что?

— Понимаешь, это несколько необычно, что после смерти тети ты осталась жить там с подругой, вместо того чтобы вернуться к родителям. Тем более, если замужество не входило в твои планы.

— Вернуться к родителям — это последнее, что бы я сделала после того, как они обошлись со мной, — возмущенно ответила Эмитист. — Они повели себя так ужасно, когда я… во всем призналась после нашего разрыва.

— Да, я помню. Они тогда сказали, что тебе не на что обижаться. Они что, полные идиоты? Они не видели, что у тебя разбито сердце?

Эми удивленно рассмеялась:

— Не могу поверить, что единственный человек, который все понимает и сочувствует мне, — это ты, тот самый, кто был причиной всего.

— Но ты только что говорила, что не был.

— Не будь педантом, — фыркнула она. — Ты же знаешь, что все началось из-за тебя. Это потом они повели себя так… благочестиво, лицемерно и безжалостно…

— Я же сказал, как идиоты.

— Все, кроме тети Джорджи. Хотя, честно говоря, я думаю, она приняла мою сторону, просто чтобы досадить моему отцу. Они всю жизнь были на ножах. Так или иначе, — Эми пожала плечами, — но я отправилась жить к ней. Поначалу все думали, что это ненадолго, но кончилось тем, что я осталась у нее насовсем. Она… она была немного эксцентричной. Но мы поладили.