Скауты в лесах

Мальчики встали за стволами дубов и постарались успокоить дыхание, готовясь к схватке. Джо аккуратно натянул тетиву, освободил стрелы в колчане от придерживающей завязки, а свою любимую стрелу наложил на лук. Уилл выбрал лучший метательный камень – хорошо сбалансированный, увесистый кусок кварца с острыми гранями. От напряженного ожидания взвинченные нервы мальчиков едва не лопались. У Джо на лбу выступили крупные бисеринки пота; Уилл покрутил дубинку сперва в одной руке, потом в другой. Голоса собак становились все громче – и вдруг смолкли. По свежему запаху псы поняли, что добыча рядом. Мальчики пристально следили за участком тропы в тридцати ярдах. Если собаки одни – шанс есть. Если же за кустами покажутся головы бандитов – их обоих ждет неминуемая смерть. Теперь они услышали топот лап и сопение суки-вожака, вынюхивавшей след. Еще несколько секунд – и станет ясно, есть ли у них этот шанс… Внезапно за кустом показалась сука с хищной длинной головой и злобно горящими глазами – она неслась по следу мальчиков. За спиной суки-вожака маячили черные тени ее свирепых отпрысков, которым, впрочем, нипочем не удалось бы обогнать свою мамашу. Свора вырвалась на открытое место, а мальчики напряженно смотрели в кусты – не следует ли за собаками двуногая смерть. Но – никого больше! Значит, бандиты пустили собак впереди себя и не могли угнаться за ними. Джо медленно поднял лук и натянул тетиву до самой груди; и как только псы миновали середину небольшой прогалины сразу за поворотом тропы, раздался звон тетивы и в воздухе как будто сверкнул луч света. Раздался захлебывающийся вой – стрела вонзилась в горло пса и засела в жизненно важной точке. Пес подпрыгнул высоко вверх – и упал уже мертвым. В тот же миг Уилл метнул свой камень во второго, который на долю секунды замедлил бег при виде гибели собрата. Прогудев в воздухе, камень попал в лапу животного точно над суставом и переломил ее как тростинку. Но скулеж умирающего и вой покалеченного псов привели суку в настоящее бешенство. Она с безумным ревом вылетела из-за поворота и, со вздыбившейся на загривке шерстью, кинулась на ребят. Времени хватало лишь на одну попытку. Стрела и камень разом полетели в атакующего зверя – и оба попали мимо. Мальчики только начали движение – а собака низко пригнула голову и одновременно рванулась вперед. В результате стрела просвистела между ее ушей, а камень лишь чиркнул по шерсти на загривке. Мальчики еле успели схватить дубинки – а огромная собака была уже рядом. Без сомнения, она успела бы схватить одного из них, если бы не потеряла какое-то мгновение, выбирая, кого хватать. Эта крошечная пауза стала для нее роковой. Уилл со всех сил обрушил тяжелый заостренный конец палицы на череп собаки, а Джо одновременно с не меньшей силой дубиной ударил ее по черной спине. Взвыв, сука застыла на миг – и упала на бок. Ее предсмертный вопль подхватили разъяренные голоса отставших бандитов. Не удостоив подергивающиеся собачьи тела взглядом, мальчики покинули засаду и помчались вперед – они успели полностью восстановить дыхание. И все же преследователи, пожалуй, смогли бы вскоре увидеть беглецов через прицелы своих ружей, потому что от болота тропа шла совершенно прямо; к счастью, они задержались возле поверженных псов. Мальчикам еще долго были слышны пронзительный голос метиса и хриплая ругань Доусона, которые пытались помочь раненым и умирающим собакам. Но наконец за внезапным поворотом тропы показалась приземистая бревенчатая сторожка. Последним рывком мальчики преодолели финишную прямую, плечом к плечу влетели на крыльцо и дрожащими руками принялись шарить над косяком, где должен был быть спрятан ключ. К счастью, он там и был, и вот уже мальчики оказались внутри, заперли дверь и задвинули массивный деревянный засов – целый брус, который входил в железные петли на двери и в паз в стене. Передние и задние окна были закрыты толстыми дубовыми ставнями. Мальчики оказались в безопасности – по крайней мере на какое-то время. Уилл сразу схватился за телефон, а сообразительный Джо по маленькой лесенке поднялся на чердак и открыл ставни на одном из небольших окошек, откуда было отлично видно пространство перед дверью и оба передних окна. Затем он открыл окошко и на противоположном торце – теперь он был готов пустить стрелу в любого, кто попытался бы подобраться к сторожке с фронта или с тыла.

В это время Уилл внизу яростно стучал по рычагу телефона[121], пытаясь пробиться к станции, а на тропе уже слышались голоса преследователей – и они приближались! Наконец станция ответила, и Уилл продиктовал номер мистера Донегана.

– Скорее! – добавил он. – Дело жизни и смерти!

Казалось, трубку не брали целый час.

– Что вам угодно? – послышался наконец грубый голос; это не мог быть не кто иной, как лесопромышленник.