Сказ о Халлеке Торсоне

— Наверняка. Учёт там у них хорошо поставлен. Но я наделал пару ложных следов, в том числе магических. Вряд ли станут сильно возиться из-за одного меня, — Рашид осоловело пожал плечами.

— Ладно. Утром разберёмся, — эльфиня показала на тюк. — Там ещё есть одеяло, натаскай себе травы на подстилку.

Насколько помнила Сейда, от этого пока безымянного перевала до Снежнобарска было около двух сотен вёрст. По хорошей новенькой дороге, конечно, можно за три дня добраться. Но возвращение в их компанию Рашида спутало многое. Начиная с того, что наверняка ориентировки на него уже есть на всех дорожных постах. Обычно их ставили на расстоянии тридцать-тридцать пять вёрст, а служили в Пограничье по договору. То есть шли сюда люди отчаянные, не отягощённые излишним человеколюбием. Закон блюли, конечно. Но с неизбежной поправкой на здешние обстоятельства. Надеяться на то, что на уже проложенной дороге нет постов до самого Озёрного Края — по меньшей мере глупо.

Поэтому утром после короткого совещания решили пробираться лесами и старыми, заброшенными ныне дорогами. Они были обозначены на картах Сейды, и хотя местами обрывались и возникали из ниоткуда, вели в нужную сторону. Халлек поднялся на вершину, господствующую над перевалом, чтобы примерно понять, что их ждёт впереди. Но его взгляду открылись бескрайние леса, лишь кое-где нарушенные светлой строчкой свежепостроенного тракта. А дальше всё сливалось в сизоватую рассветную пелену.

После десяти с небольшим вёрст по дороге Сейда остановилась и принялась перебирать плоскую кожаную сумку с картами.

— Где-то здесь можно срезать через лес на старую дорогу, — сказала она, встретившись с взглядом Халлека. — Недалеко проходит, через две или три долины. И потом ведёт в том же направлении. На ней точно постов не будет. А здесь уже можем напороться, никакие подорожные не помогут.

— Я слышал, что в этих лесах водится… всякое, — Рашид осторожно влез в разговор.

— Оно везде водится, — пожала эльфиня плечами. — Я предпочту встретить какую-нибудь тварь, чем пересечься с разъездом пограничной стражи.

— Тоже верно.

Сейда наконец отыскала нужную карту. Память её не подвела. Нужно было свернуть прямо на юг всего через пару сотен шагов, чтобы потом пересечь две пологие лесные долины. В третьей, по склону, проходила заброшенная дорога. На карте был обозначен отрезок почти в шестьдесят вёрст, ведущий на запад. Они свернули под полог высокого, светлого букового леса, и вскоре вышли в ту самую долину. Дорога была на месте, довольно широкая, заросшая, конечно, но она не терялась среди деревьев.

— Похоже, тут время от времени кто-то всё-таки ездит, и не только верхом, — сказал Халлек, присматриваясь к выбитой местами траве и колеям. — Дней десять тому точно проезжали.

— Здесь Пограничье, — сказал Рашид. — В этих лесах есть хутора и поселения, которые не затронула война. Они не признают власть Империи, но между собой сообщение поддерживают, иначе давно бы уже выродились. Если бы мы могли подняться выше, то рассмотрели бы немало интересного. Но дракона у нас нет, — хмыкнул он. — А перехватывать птиц… С моими способностями пока лучше не рисковать.

— И что, мы можем ни с того ни с сего выйти на какую-нибудь не очень гостеприимную деревеньку?

— Вполне. Они ведь не значатся ни на одной карте. Я бы не сказал, что народ тут дикий. Просто со своими странностями.

— Ой, — Сейда вдруг дёрнула поводья своей лошадки, резко остановившись. — Что это?

К ним приближался сухой треск, очень похожий на то, как трещат и рушатся деревья под напором урагана. Но ветер был спокойным и едва шелестел в кронах. В лесу что-то смутно замелькало, и это что-то становилось всё ближе и ближе, производя оглушающий треск и хруст. На дорогу вывалилось чудище, похожее на огромного кабана, только вместо щетины у него были костяные пластинки, слегка встопорщено покрывающие массивное туловище. Здоровенная бронированная голова занимала добрую половину длины, маленькие глазки тупо поблёскивали из глубоких выемок почти что на спине, где-то рядом с мускулистыми лопатками. Чудо опиралось на мощные трёхпалые лапы со шпорами, а уж пасть… пасть представляла собой отдельное «произведение искусства». Скошенные наружу резцы и по два изогнутых костяных ножа-бивня по бокам челюстей не оставляли ни малейшего сомнения в назначении твари. Довершал облик круглосуставчатый хвост, тоже покрытый костяными бляшками. Позади, в лесу, виднелась неглубокая канава шириной в три шага, а в канаве издавала сугубо навозный запах длинная тёмная полоса. Смотрела тварь без малейшего проблеска мысли, и выражение морды у неё было самое что ни на есть гнусное.

Глава 16

Глазки чудища, тускло и бесстрастно мерцая, рассматривали всех троих. Этих мгновений хватило, чтобы спешиться и всучить поводья Рашиду. Меч Халлека и сабля Сейды покинули ножны. Но как и куда нанести удар, чтобы надёжно поразить эту тварь? Нордхеймец, впившись взглядом в бронированную морду, спешно изучал её. Всё покрыто гладкой, надёжной костяной бронёй. А до зенок этих поди доберись.