Сказание о граде Ново-Китеже

– Удастся ружьишко, чую! – кричал Будимир под грохот и звон ковки. – Святое ружьецо! В праведном бою как молния будет разить!

Поковка на наковальне вытягивалась, и уже видно было, что это будет ствол длинного ружья. Будимир ударил ещё раз и бросил в горн остывший ружейный ствол.

– День и ночь кузнецы стучат, боевую справу готовят, – сказал он, – а погляди со стороны – все спокойно. Будто и нет никакой свары меж Детинцем и посадами. Ходим друг около друга по-кошачьи, на мягких лапках. А драке меж нами быть, не миновать!

Капитан положил руку на горячее плечо кузнеца.

– Начинать бы надо, Будимир. Перекалишь плавку, угар, а не железо будет.

– Понимаю, хлебна муха. Придут посадские старосты, тогда и решим. Их жду.

А старосты уже пришли: Гончарного посада, Щепного, Рыбного и других. Потом пришли Пуд Волкорез и деревенский староста Некрас Лапша. Последним пришел Алекса Кудреванко и с порога сказал:

– Детинец собачьим нюхом бунт почуял, тоже начал готовиться. Стены крепостные глиной обмазывают, от поджогов. Пригнали в Детинец скот на случай осадного сидения, привезли муку с мельниц и сено с лугов. Мои дозоры заметили.

Алексе было поручено обложить Детинец скрытыми дозорами, следить, не попытаются ли братчики пробраться в Детинец.

– Следи во все глаза, Алекса, – обратился к солевару капитан. – Днем они не пойдут, а ночью попытаются прошмыгнуть.

– И ночью глядим, – успокоил его Алекса.

– Детинец тоже с нас глаз не спускает. Душан подглядчиков в посады посылает, вызнать, что делает и что говорит посадчина, – сказал гончарный староста. – Заметили мы.

Пуд Волкорез посмеялся жестким, сухим смехом;

– Не все возвращаются, коих Душан в посады посылает.

Все одобрительно покивали головами. В посаде видели Душанова подглядчика, который не вернется уже в Детинец. Стоял он мертвый, навалившись грудью на стену, а меж лопаток его торчала большая зверобойная стрела. Пробила она шпиона насквозь и пригвоздила к бревнам.

Капитан обернулся к Волкорезу:

– А твои, Пуд, лесомыки так и не отыскали тех двоих людей, что на Отрочь-озере шарили и в тайгу ушли?

– Всю округу обыскали, все ущелины облазали – не нашли. Следы их к городу вели, два человека шли, а потом будто сквозь землю провалились!

– Не провалились, Пуд. Они, язви их, уже в Детинце сидят.

Капитан коротко рассказал посадским старостам о значке, принесенном Сережей, о человеке в синей ферязи, о своей уверенности, что этот человек – братчик, а вернее, их вожак.

– Он пытался вызвать сюда всю свою банду. И она придет в Ново-Китеж не сегодня-завтра. Ни одного дня нельзя больше ждать, товарищи!

– Помыслим, спасены души, – обвел Будимир всех взглядом.

– День за днем, будто дождь дождит, а когда же начнем?

– Чаша весовая стала к нам перетягивать. Еще бы обождать, она бы поболее перевесилась, – первый отозвался староста Щепного посада.

– Не дружны мы еще. Посад на посад поглядывает. Соединить силы надо супротив врага. А на это время надо, – поддержал его рыбацкий староста. – Недельку бы еще подождать.

– Ждать будем, сильнее не будем. Только время упустим. Я так мыслю, – несмело возразил Некрас Лапша.

– Эка сказали – ждать! – сердито хлопнул ладонями о колени Волкорез. – Зачинай брань, когда тебе любо, а не жди, когда врагу любо будет.

Кудреванко раздраженно тряхнул потными, прилипшими ко лбу кудрями:

– Василий Мирской ждал часу да и дождался могилы! И дружину его в Светлояре утопили. Этого хотите?

Он вскочил и забегал по кузнице.

– Погоди. Сядь, слушай, – поймал его за подол рыбацкий староста. – Биться люди будут от души, а уменья нет. Обучить их надо. И оружия у нас чуть, особенно огненного боя.

– Насадят топор на шест, вот те и секира, – поддержал староста Щепного посада. – А главная беда:

в посадах у нас разобщено и разноголосо. Собрать народ воедино надо, оповестить всех, чтобы готовились к заварухе и чтобы знали точно день и час, когда на Детинец кинемся. А на это опять время надо.

– Нельзя откладывать! – взволнованно сказал капитан. – Говорил я вам, что братчиков каждый день надо ждать! А с братчиками, вооруженными скорострельным оружием, нам не справиться!

– Никак не выдюжить! Я уже говорил это нашим дурням, – исподлобья посмотрел Волкорез на посадских.

– Будимир, что же ты молчишь? – отчаянно крикнул капитан кузнецкому старосте. – Говори, что делать будем?

Повала сидел задумавшись, запустив в бороду кулаки и опершись на колени. Глаза его блестели в отсветах горна. Он медленно выпрямился, взгляд его стал твердым и строгим.

– Ждать нам опасно, хлебна муха. Жданье боком нам выйти может. Понимаем мы это, Степан. А ты то пойми, что не единодушен еще народ в посадах. Рядом живем, вместе пойдем, но не договорились мы еще. Рано костер поджигать, поленьев мало в костре, огня мало будет. А малым огнем не спалить нам Детинец.

– Когда же? – с тоской спросил Алекса.

– Не сегодня и не завтра, а неделю придется подождать, верно рыбак сказал. Старосты, поднимайте народ, сбивайте его в сотни, сотников выбирайте!

– Мочи нет ждать! – забывшись, крикнул Алекса. В хмурых его глазах были отчаяние и мрачная решимость.