Сказание о Ретифе

— Увы, — сказал Склиз. — Помимо того обстоятельства, что мы, гроачи, находим вас, мякотников, на редкость отвратительными для любого из девяти наших чувств, отчего пребывание в вашем обществе становится для нас неудобным, помимо того также, что амбиции землян в отношении галактической экспансии находятся в противоречии с судьбой, предначертанной гроачи, плюс еще тот факт, что я должен как-то вознаградить себя за все неприятности, которые именно ты причинил мне, злонамеренно саботируя мои меркантильные устремления на Лягвии IV, — помимо всех этих небезынтересных материй, говорю я, существует еще необходимость заткнуть вам обоим рот.

— За-заткнуть рот? — спросил Магнан. — Господи, Командор Склиз, если вы имеете в виду небольшое взаимонепонимание, приведшее к нашей незапланированной высадке на Юдору, так тут и говорить больше не о чем! Помилуйте, я о нем уж и думать забыл! На самом-то деле, причиной высадки явилась, скорее всего, ошибка, совершенная при пилотировании моим коллегой, мистером Ретифом…

— Он имеет в виду вовсе не это, мистер Магнан, — поправил Ретиф. — Он имеет в виду свою попытку использовать Юдору в качестве дымовой завесы, позволяющей гроачи скрытно обрушиться на Империю Фрайров.

— Умолкни, ты, многоречивый! — прошипел Склиз, но в разговор уже встрял Оккийокк, чье изображение на расположенном за спиной у Склиза переговорном экране мирно усаживалось в замысловатое кресло:

— Кто таков! Моя в изумлении! Боже! Поговори еще!

— Идиот! — Склиз вскочил на ноги и нацелил на Ретифа вибрирующий зобный мешок. — Твои беспочвенные инсинуации лишают тебя последних сладостных мгновений жизни! — Он сделал знак страже. — Начинайте казнь немедля!

— Не поспешай, пятиглазый! — пророкотал Оккийокк. — Поговори со мной, землянин, моя интересуется, о да! Высказывай!

— Не суйся в это, Оккийокк, — прошипел Склиз, между тем как стража с готовностью рванулась вперед.

— Моя слушает! — возопил Оккийокк. — Ты позабыла, Склиз: мои орудия взяли тебя на пушку! Моя поболтает с этим землянином, а тебя разнесет на куски, иначе!

— Вы бы лучше его успокоили, Склиз, — посоветовал Ретиф. — Если вспомнить, что ваш флот состоит из закамуфлированных барок с муляжными пушками, слишком пугать его не в ваших интересах.

Склиз в ответ только забулькал.

— Пушек нет? — фыркнул Оккийокк. — Добрая весть! Скажи еще что-нибудь, землянин!

— Все очень просто, — объяснил Ретиф. — Склиз заманил вас сюда, чтобы ваши боевые корабли не путались у него под ногами. Это позволит ему напасть на ваши обитаемые планеты, встречая лишь минимальное сопротивление. Бомбардировка, надо полагать, теперь уже в полном разгаре.

— Ложь! — Склиз наконец овладел своим сиплым голосом. — Оккийокк, не слушай гнусных наветов предателя! Он желает поссорить нас друг с другом.

— Я благодарен тебе до краев, землянин! — Не обращая никакого внимания на призывы Склиза, проскрежетал Командующий фрайров голосом, каким кричит стальная балка, когда ее режут. — А ты изготовься к кончине, гроачианский пупырь! Притворимся, что мы сильно воюем, да? — так твоя говорила? Всех одурачим, да? А после соединимся и вторгнемся на Землю? Пироги и пышки! Ты меня и на волос не обманул никогда! Держитесь за шляпы, ребятки…

— Не стреляй! — взвизгнул Склиз. — Мякотник лжет, и я могу доказать это самым драматическим способом, распылив твою злокачественную рухлядь на составляющие ее атомы!

— Ретиф, скажите же что-нибудь! — взвыл Магнан. — Если они откроют огонь…

— Тогда вы умрете, мякотники! — прошипел Склиз. — Если победа достанется им, вы погибнете вместе с моим флагманом, но если я их одолею, о, тогда вы еще долго протянете под ножами моих виртуозов!

— Кого это ты одолеешь — с поддельными-то пушками? — осторожно осведомился Оккийокк.

— Ретиф! — воскликнул Склиз. — Признайся здесь, перед ним, что ты солгал, иначе украшением твоей кончины станут пытки, доселе неведомые!

— Вы бы лучше открыли огонь побыстрее, если, конечно, можете, — ответил Ретиф. — Что же до вас, Генерал, — обратился он к экрану, — то хочу вам напомнить: первый кус всегда слаще…

— Что вы такое говорите, Ретиф? — взвизгнул Магнан. — Зачем вы сводите их с ума? Кто бы из них ни победил, мы-то с вами останемся внакладе!

— Моя запуталась! — объявил Оккийокк. — Великолепная мысль — перестрелять безоружных пятиглазых, но если землянин соврал?

— Не позволяйте ему первым наброситься на вас, Склиз, — посоветовал Ретиф.

— Старший пушкарь! — прошипел Командор гроачи, агония коего разрешилась внезапным решением. — Всем батареям — залповый огонь!

Отклик оказался мгновенным, внутренняя связь донесла до присутствующих череду гулких щелкающих звуков. Следом послышался голос ошалелого Старшего пушкаря:

— Ваша Возвышенность, с прискорбием доношу…

— Саботаж! — взвыл Склиз. Оккийокк застыл на экране, не донеся одну из перстовидных конечностей до большой красной кнопки.