Сказания умирающей Земли. Том II

«Непоследовательная болтовня!» – выпалил канатоходец.

«Как вы сказали? – угрожающе расправляя широкую грудь, спросил Лодермульх. – Я не привык выслушивать оскорбительные насмешки!»

«Никаких насмешек! Всего лишь суровое и беспрекословное опровержение вашей догмы! Мы утверждаем, что часть праха сдута ветрами в океан, часть стала пылью, взвешенной в воздухе, часть вымывается сточными водами через трещины в породе и оседает в подземных пещерах, и еще одна часть поглощается деревьями, травами и некоторыми насекомыми, в связи с чем лишь примерно восемьсот метров древних отложений праха покрывают землю, ходить по которой – святотатство! Почему упомянутые вами отроги из праха не заметны повсеместно? Потому что бесчисленные люди испускали и выдыхали влагу на протяжении бесчисленных веков! В связи с накоплением этой влаги уровень океана повысился, поддерживая существующий баланс и стирая обрывистую границу между отложениями праха и океанскими глубинами. В этом основа вашего заблуждения».

«Чушь! – отвернувшись, пробормотал Лодермульх. – В вашей системе представлений скрывается фатальная ошибка».

«Ни в коем случае! – с лихорадочным упорством, свойственным его единоверцам, настаивал евангелист. – Посему, проявляя уважение к мертвым, мы ходим по воздуху, пользуясь канатами и выступами стен, а когда мы странствуем, мы надеваем особо освященную обувь».

Пока продолжался этот спор, Кугель вышел из трапезного помещения. Через некоторое время к паломникам приблизился круглолицый подросток в ливрее привратника. Обратившись к пилигриму с желтой бородой, он спросил: «Вы – достопочтенный Лодермульх?»

Лодермульх выпрямился на стуле: «Это я».

«У меня для вас сообщение от должника, готового вернуть вам денежную сумму. Он ожидает в небольшом сарае на заднем дворе гостиницы».

Лодермульх недоверчиво нахмурился: «Ты уверен в том, что этот человек желает видеть именно Лодермульха, провоста общины города Барлига?»

«Именно так, сударь – он назвал ваше имя».

«И как выглядит человек, передавший сообщение?»

«Это высокий мужчина, сударь, в плаще с просторным капюшоном – он утверждает, что вы с ним хорошо знакомы».

«Кто бы это мог быть? – размышлял вслух Лодермульх. – Тызог, скорее всего. Или, возможно, Креднип… Но почему бы ему не обратиться ко мне непосредственно в трактире? Надо полагать, у него есть какие-то основания для того, чтобы здесь не показываться». Тяжеловесный Лодермульх с трудом поднялся со стула: «Пожалуй, придется пойти и разобраться, в чем тут дело».

Провост вышел из трактира через парадный вход, обогнул здание гостиницы и заглянул в сумрачную глубину сарая: «Эй, там! Тызог? Креднип? Выходите!»

Ответа не было. Лодермульх зашел в сарай. Как только он сделал пару шагов внутрь, Кугель выскочил из-за угла, захлопнул дверь сарая и закрыл ее на засов, для надежности добавив еще дощатую перекладину.

Не обращая внимания на стук и приглушенные гневные восклицания, доносившиеся из сарая, Кугель вернулся в гостиницу и нашел ее хозяина: «Обстоятельства изменились. Лодермульх вынужден был покинуть ваше заведение, его ждали срочные дела. Ему не потребуются сегодня ни комната, ни жареная курица, и он был настолько любезен, что предложил мне ими воспользоваться».

Трактирщик пригладил длинную бороду, вышел на крыльцо и взглянул на дорогу, после чего медленно вернулся за стойку: «Ничего не понимаю! Он заплатил вперед и за комнату, и за ужин – и при этом даже не упомянул о возможности возврата уплаченной суммы».

«Мы с ним обо всем договорились к взаимному удовлетворению. Я готов доплатить еще три терция в качестве возмещения за причиненное вам неудобство».

Трактирщик пожал плечами и принял монеты: «Мне-то что? Пойдемте, я покажу вам комнату».

Кугель осмотрел помещение и остался доволен. Через некоторое время подали ужин. Жареную курицу – так же как и другие блюда, заказанные Лодермульхом – приготовили безупречно.

Перед тем, как удалиться на покой, Кугель потихоньку вышел на задний двор и убедился в том, что дверь сарая была надежно заперта, и что хриплые возгласы провоста вряд ли привлекли бы внимание постояльцев или трактирщика. Громко постучав в дверь, он строго приказал: «Тихо, Лодермульх! Это я, хозяин гостиницы. Перестань орать, ты разбудишь остальных – все уже легли спать».

Не дожидаясь ответа, Кугель вернулся в трапезный зал и завел разговор с предводителем паломников по имени Гарстанг, сухощавым бледным субъектом с хрупкой костлявой головой, полузакрытыми глазами и пронырливым носом, настолько тонким, что он просвечивал, если оказывался на фоне светильника. Обратившись к нему как к человеку знающему и эрудированному, Кугель спросил его, по какому маршруту лучше всего было бы направиться в Альмерию, на что Гарстанг ответил, что, по его мнению, Альмерия – воображаемая страна.

«Уверяю вас, Альмерия существует, – возразил Кугель. – Мне это доподлинно известно».