Сказания умирающей Земли. Том III

Леди Секворс с неодобрением взирала на уставленный блюдами и бутылями стол: «Почему вы не обрабатываете мои блоки? Их давно уже пора было установить!»

Нисбет ответил с надменной прохладцей: «Сегодня у нас с Кугелем были важные дела, а теперь мы ужинаем – как обычно. Вы можете вернуться утром».

Леди Секворс пропустила его слова мимо ушей: «Вы завтракаете слишком поздно и ужинаете слишком рано, причем явно злоупотребляете вином. Тем временем мой муж ютится на столпе гораздо ниже супругов леди Петиш, леди Хаксель, леди Крулькс и прочих. Так как вы неправильно поняли мое долготерпение, мне придется прибегнуть к новой тактике, а именно к тактике запугивания. Короче говоря, если мои требования не будут выполнены в самое ближайшее время, я приведу с собой сестер и мы устроим вам знатную взбучку!»

Нисбет придал своему голосу мягкость, взывающую к разуму: «Если бы я уступил вашим требованиям – даже не требованиям, а угрозам! – другие женщины из Таствольда тоже попытались бы меня запугивать, и это отразилось бы самым нежелательным образом на всем предприятии».

«Мне плевать на ваши проблемы! Установите мои блоки немедленно!»

Кугель встал из-за стола: «Леди Секворс, вы ведете себя совершенно неприлично. Никто и ни на каких основаниях не смеет принуждать Нисбета к чему бы то ни было! В свое время, в разумные сроки, он изготовит и установит ваши блоки. Теперь он требует, чтобы вы удалились – и при этом не слишком шумели!»

«Даже так? Теперь Нисбет будет предъявлять требования? – леди Секворс сделала два шага вперед и схватила каменолома за бороду. – Я пришла сюда не для того, чтобы восхищаться вашим бахвальством!» Дернув бороду, она отступила от старика: «Я ухожу – но только потому, что сказала все, что хотела сказать! Рекомендую серьезно отнестись к моим словам!»

Леди Секворс удалилась, оставив за собой тяжелое молчание. Наконец Нисбет произнес, с натянутым благодушием: «Драматическое вторжение, ничего не скажешь! Придется попросить леди Викско заняться дверными замками. Не обращайте внимания, Кугель! Вернемся к ужину».

Они продолжили трапезу, но праздничное настроение не возвращалось. В конце концов Кугель сказал: «Нам нужен резервный запас блоков, готовых к подъему на столпы, чтобы мы могли сразу удовлетворять запросы этих заносчивых женщин».

«Несомненно, – согласился Нисбет. – Но как это сделать?»

Кугель осторожно наклонил голову набок: «Вы готовы выслушать неожиданное предложение?»

Старый каменолом был полон решимости – что объяснялось не только количеством выпитого им вина, но и беззастенчивым обращением леди Секворс с его бородой: «Если обстоятельства побуждают к действию, меня ничто не остановит!»

«В таком случае пора засучить рукава! – заявил Кугель. – У нас впереди целая ночь! Мы избавимся от всех наших проблем, раз и навсегда! Возьмите фонари».

Несмотря на напускную храбрость, Нисбет последовал за Кугелем довольно-таки неохотно: «Что именно вы имеете в виду?»

Но Кугель отказался обсуждать свой план, пока они не дошли до столпов. Там он подал знак Нисбету, чтобы тот поторопился: «Все нужно сделать как можно быстрее! Поднесите фонарь к первому столпу».

«Это столп Фильдикса».

«Неважно. Поставьте фонарь на землю, прикоснитесь к столпу амулетом и слегка пните его – осторожно, но ощутимо. Но прежде всего дайте мне обвязать столп этой веревкой… Вот так. А теперь приложите амулет и пните!»

Нисбет подчинился; столп сразу стал невесомым – всего на несколько секунд, но Кугелю этого времени было достаточно, чтобы извлечь нижний, «первый» блок и отложить его в сторону, после чего магическая сила рассеялась, и оставшийся столп опустился на прежнее место.

«Смотрите! – воскликнул Кугель. – Мы обозначим этот блок другим номером, продадим его леди Секворс, и она перестанет надоедать!»

Нисбет возразил: «Но Фильдикс, конечно, заметит, что его столп стал ниже!»

Кугель улыбнулся и покачал головой: «Маловероятно. Я наблюдал за тем, как мужчины взбираются на столпы. Они приходят, протирая глаза, еще практически в полусне. При этом они посматривают только на небо, проверяя, будет ли ясная погода, и тут же хватаются за перекладины лестниц».

Нисбет с сомнением запустил пальцы в бороду: «Завтра, когда Фильдикс поднимется на столп, он обнаружит, что каким-то образом опустился, что под ним стало одним блоком меньше».

«Именно поэтому нам надлежит удалить первый блок из-под каждого столпа. Возьмемся за работу! Придется переместить множество блоков».

Когда уже светало, Кугель и Нисбет оттащили последний из блоков в каменоломню, в укромное место за грудой каменных обломков. Теперь старик Нисбет дрожал от радостного возбуждения: «Впервые у нас под рукой достаточный запас блоков! Теперь все пойдет, как по маслу. Кугель, вы одарены поистине изобретательным умом!»

«Сегодня нам следует работать по-прежнему. А затем, если кто-нибудь так-таки заметит, что столпы стали ниже, мы всегда можем развести руками и сказать, что не имеем ни малейшего представления о причине такого явления – или обвинить в хищении блоков тех же маотов».