Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

— Именно так. А теперь я должен предупредить вас по поводу тропы. Вас будут упрашивать и заманивать всевозможными способами, но, если вам дорога жизнь, не отходите ни на шаг, ступайте только по моим следам.

Плот пристал к другому берегу; бусяк соскочил на берег и привязал плот к дереву.

— Теперь идите за мной.

Он уверенно углубился в чащу. Дерви Корем шла за ним по пятам, а Кугель замыкал шествие. Тропа была настолько малозаметной, что Кугель почти не отличал ее от окружающей лесной подстилки, но бусяк находил ее безошибочно. Солнце редко проглядывало в просветы древесной листвы, в связи с чем Кугель не был уверен, в каком именно направлении они шли. Так они продвигались в глубокой тишине лесной чащи — здесь не было слышно даже птиц.

Дело шло к вечеру, а тропа становилась совершенно незаметной. В конце концов Кугель позвал проводника:

— Ты уверен, что мы идем правильно? Возникает впечатление, что мы поворачиваем то налево, то направо без всякого смысла.

Бусяк остановился и пояснил:

— Мы живем в лесу, населенном изобретательными тварями, но у нас есть особенное средство защиты. — Проводник многозначительно постучал себя по сплющенному носу. — Мы чуем магию. Тропа, по которой мы следуем, проложена в незапамятные времена, и только мы, бусяки, угадываем ее направление.

— Вполне возможно, — раздраженно сказал Кугель. — Но она исключительно извилиста и запутанна. И где, спрашивается, те кровожадные существа, о которых ты упоминал? Я заметил только одну безобидную полевку и ни разу не почувствовал характерный запах эрба.

Проводник недоуменно покачал головой:

— Сам не могу понять, куда они все подевались. Но жаловаться на их отсутствие было бы странно. Пойдемте дальше, пока они не вернулись.

И он поспешил вперед по тропе, не менее неразличимой, чем прежде.

Солнце опускалось к горизонту. Лес немного поредел, и косые алые лучи пробивались между стволами, озаряя узловатые корни и позлащая опавшие листья. Бусяк остановился на поляне, где он повернулся к спутникам с торжествующим выражением на лице:

— Мы достигли своей цели!

— Каким образом? — не понимал Кугель. — Мы все еще в глубине леса.

Бусяк указал вперед:

— Видите? Там четыре протоптанные, хорошо заметные тропы.

— Кажется, вижу, — ворчливо признал Кугель.

— Одна из них ведет к южной окраине леса. Другие углубляются в чащу, после чего время от времени разветвляются.

Вглядываясь в пространство между стволами, Дерви Корем протянула руку и вскрикнула:

— Там, шагах в пятидесяти — река и плот!

Кугель угрожающе повернулся к бусяку:

— Что тут происходит?

Проводник внушительно кивнул:

— На этом пространстве нет никакой защиты от магии. Я пренебрег бы своими обязанностями, если бы провел вас кратчайшим путем. А теперь… — Он подошел к Дерви Корем, взял ее за руку и повернулся к Кугелю: — Можете пройти по поляне туда, где начинаются тропы, и я сообщу, какая из них ведет к южной окраине леса. — Бусяк принялся обвязывать талию Дерви Корем веревкой. Та яростно сопротивлялась; ее заставили подчиниться только затрещины и ругательства. — Это необходимо для того, чтобы предотвратить неожиданные пробежки и самостоятельные экскурсии, — лукаво подмигнув Кугелю, сказал бусяк. — Я не так быстро бегаю и, когда мне потребуется женщина, не хотел бы гоняться за ней по всему лесу. Но разве вы не спешили? Солнце заходит, а после наступления темноты появляются левкоморфы.

— Хорошо, какая из троп ведет из леса? — деловито спросил Кугель.

— Перейдите поляну — тогда скажу. Конечно, если вы не доверяете моим указаниям, можете сами сделать выбор. Не забывайте, что мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы заполучить тощую, малокровную злючку. Так что мы в расчете.

Кугель нерешительно поглядывал то на поляну, то на Дерви Корем, смотревшую на него с ужасом и отчаянием. В конце концов Кугель энергично заявил:

— Ладно, по сути дела так будет лучше всего. Горы Магнатца славятся непроходимостью и опасностью. В компании этого лживого оборванца, Дерви, у тебя больше шансов выжить.

— Нет! — завопила принцесса. — Отвяжи от меня веревку! Он тебя надул, обвел вокруг пальца! Какой ты пройдоха? Ты последний дурак!

— Не следует прибегать к вульгарным выражениям, — заметил Кугель. — Мы с бусяком заключили сделку — священный договор, можно сказать. Долг платежом красен.

— Прикончи это животное! — кричала Дерви Корем. — Зачем тебе шпага? Лес кончается поблизости, он тебе все наврал!

— Ошибочный выбор тропы может завести в чащу Долгого Эрма, — возразил Кугель и поднял руку прощальным жестом. — Гораздо лучше уступить прихотям этого обросшего головореза, чем рисковать жизнью в горах Магнатца!

Бусяк ухмыльнулся, выражая полное согласие, и дернул веревку, приструнив принцессу жестом правомочного обладателя. Кугель поспешил перейти поляну; упреки Дерви Корем все еще звучали у него в ушах, но каким-то способом — Кугель предпочел не видеть, каким именно, — бусяк заставил ее молчать. Бусяк прокричал:

— Кстати, вы приближаетесь к правильной тропе! Следуйте по ней, и вы скоро выйдете к населенным местам!