Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

Воздух был чист и прозрачен, яркое темно-синее небо радовало глаз. Солнце всплывало к зениту, и Кугель вспомнил о провизии, которую он нес в сумке. Усевшись на камень, однако, он тут же заметил краем глаза какое-то движение — ползучую темную тень. Кугель похолодел от страха. Конечно же, эта тварь собиралась броситься ему на спину!

Кугель притворился, что ничего не замечает, и через некоторое время тень переместилась ближе: деоданд, повыше и потяжелее человека, угольно-черный — за исключением блестящих белков глаз, белых клыков и когтей, — в сбруе из кожаных полос, поддерживавшей зеленый бархатный килт.

Кугель никак не мог решить, что́ следовало предпринять в первую очередь. Лицом к лицу, грудь к груди, деоданд разорвал бы его на куски. Со шпагой наготове Кугель мог удерживать хищника на безопасном расстоянии взмахами и выпадами, но лихорадочная жажда крови в конце концов заставила бы деоданда забыть о боли и накинуться на добычу, невзирая на раны. Возможно, быстроногий Кугель мог бы убежать от этой твари, но только после упорной утомительной погони… Деоданд подкрался еще ближе — теперь он притаился за крошащимся выступом скалы в двадцати шагах ниже по склону оттуда, где сидел Кугель. Как только макушка деоданда скрылась, Кугель вскочил, сбежал по склону и вспрыгнул на скальный выступ. Здесь он поднял камень потяжелее и, как только увидел прячущегося внизу деоданда, сбросил камень ему на спину. Деоданд перевернулся и растянулся на животе, судорожно пиная ногами щебень. Кугель спрыгнул к нему, чтобы нанести последний удар шпагой.

Деоданд сумел приподняться на локте, опираясь спиной на камень, и зашипел от ужаса, увидев обнаженный клинок.

— Подожди, не убивай! — сказал людоед. — Моя смерть ничего тебе не даст.

— Ничего, кроме удовольствия прикончить того, кто хотел меня сожрать.

— Бесплодное наслаждение!

— Плодотворные наслаждения редки, — возразил Кугель. — Но, пока ты жив, ты мог бы сообщить мне кое-что о горах Магнатца.

— Горы как горы — древнее нагромождение черных скал.

— А кто такой Магнатц?

— Не имею представления. Не знаю никого, кто называл бы себя Магнатцем.

— Как же так? Люди, живущие под северными предгорьями, трепещут при одном упоминании о нем!

Деоданд подтянулся чуть выше:

— Вполне может быть. Я слышал, как говорили о Магнатце, но, насколько мне известно, все это сказки и легенды, не более того.

— Почему же никто не ходит на север через эти горы?

— Кому охота идти на север? А те, что шли на юг, послужили пищей мне и моим собратьям. — Деоданд мало-помалу поднимался. Кугель подобрал большой камень, высоко занес его над головой и швырнул в черную тварь. Деоданд снова упал, слабо шевеля руками и ногами. Кугель поднял еще один камень.

— Стой! — слабым голосом вскрикнул деоданд. — Пощади меня, я помогу тебе спастись.

— Каким образом? — спросил Кугель.

— Ты хочешь пройти на юг. Другие деоданды живут в пещерах вдоль всего пути. Если я не проведу тебя там, где они почти никогда не охотятся, как ты спасешься?

— Ты можешь это сделать?

— Если пообещаешь меня не убивать.

— Превосходно! Но придется принять меры предосторожности — кровожадность может заставить тебя позабыть о нашем соглашении.

— Ты меня искалечил. Какие еще предосторожности тебе нужны? — воскликнул деоданд.

Тем не менее Кугель связал руки людоеда за спиной и стянул петлей его толстую черную шею.

Так они пустились в путь; деоданд, хромая и подпрыгивая, повел Кугеля обходным путем, минуя находившиеся ниже пещеры.

Горы вздымались все выше; ветер ревел в каменных ущельях и отзывался угрожающим эхом. Кугель продолжал расспрашивать деоданда о Магнатце, но тот упорно придерживался того мнения, что Магнатц был сказочным персонажем.

Наконец они вышли на песчаниковое плоскогорье, простиравшееся высоко над низинами. Здесь, по словам людоеда, кончалась зона обитания местного племени деодандов.

— Что дальше, за плоскогорьем? — спросил Кугель.

— Не знаю. Никогда там не был. А теперь отпусти меня и ступай туда, куда идешь, а я вернусь к своему племени.

Кугель покачал головой:

— Скоро наступит ночь. Что удержит тебя от нового нападения? Лучше тебя прикончить здесь и сейчас.

Деоданд печально рассмеялся:

— За тобой следуют трое других. Они держались поодаль только потому, что я подавал им знаки. Убей меня — и ты никогда не увидишь снова восход Солнца.

— Значит, мы пойдем дальше вместе, — решил Кугель.

— Как тебе угодно.

Кугель направился на юг, а деоданд прихрамывал позади. Они спустились в долину, вскоре превратившуюся в ущелье, усеянное гигантскими валунами. Оглядываясь, Кугель замечал черные фигуры, перебегавшие из одной тени в другую. Деоданд многозначительно осклабился:

— Тебе было бы полезно остановиться: зачем ждать темноты? Смерть не так страшна, когда еще светит Солнце.