Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

На это Кугель ничего не ответил, но продолжал продвигаться вперед со всей возможной быстротой. Тропа покинула ущелье, поднимаясь к горным лугам, где дул прохладный ветер. По обеим сторонам росли лиственницы, каобабы и бальзамовые кедры, среди порослей травы и мелких горных цветов журчал ручей. Деоданд начал проявлять беспокойство, натягивая узду и преувеличивая свою хромоту. Кугель нетерпеливо спросил:

— Почему ты волочишь ноги? Я хочу найти какое-нибудь убежище до наступления темноты. Ты мне мешаешь своими задержками и остановками.

— Тебе следовало бы подумать об этом перед тем, как ты повредил мои кости камнем, — возразил людоед. — В конце концов, я тебя сопровождаю не по своей воле.

Кугель обернулся: три деоданда, раньше таившиеся между скал, теперь преследовали его открыто.

— Ты никак не можешь умерить кровожадный аппетит сородичей? — спросил Кугель.

— Я неспособен контролировать даже собственный аппетит, — ответил деоданд. — Только переломы конечностей не позволяют мне впиться зубами тебе в глотку.

— Ты хочешь жить? — многозначительно поинтересовался Кугель, положив руку на эфес шпаги.

— В какой-то степени, хотя не так лихорадочно, как держатся за жизнь люди твоей породы.

— Если ты сколько-нибудь дорожишь своей шкурой, прикажи соплеменникам вернуться и прекратить их зловещее преследование.

— Это было бы совершенно бесполезно. В любом случае зачем тебе жизнь? Смотри — перед тобой громоздятся горы Магнатца!

— Ха! — пробормотал Кугель. — Разве ты не утверждал, что репутация этих гор носит исключительно легендарный характер?

— Именно так. Но я не вдавался в подробности легенд.

Как только деоданд произнес последнюю фразу, в воздухе раздался свист, напоминавший резкий вздох. Быстро оглянувшись, Кугель увидел, что три деоданда упали, пронзенные стрелами.

Из ближайшей рощи выступили четыре молодых человека в коричневых охотничьих костюмах. Светлокожие и стройные, со светло-каштановыми волосами, они вели себя спокойно и уверенно.

Один из них обратился к Кугелю, остановившись в нескольких шагах:

— Как вам удалось прийти с севера, где никто не живет? И почему вы ведете на привязи эту ночную тварь?

— Могу без труда ответить на оба ваших вопроса, — отозвался Кугель. — Прежде всего, на севере все еще живут люди, хотя их немного — несколько сот человек, надо полагать. А эту черную помесь демона и каннибала я использовал, чтобы он провел меня по безопасному маршруту через горы, но я далеко не удовлетворен его услугами.

— Я сделал все, что от меня ожидалось! — протестовал деоданд. — Отпусти меня — ведь мы договорились!

— Будь по-твоему! — Кугель отпустил веревку, сжимавшую петлей горло людоеда. Тот, прихрамывая, поспешил прочь со связанными за спиной руками, бросая злобные взгляды через плечо. Повернувшись к предводителю охотников, Кугель сделал приглашающий жест. Тот что-то сказал своим спутникам. Они натянули тетивы луков, и деоданд упал, пронзенный несколькими стрелами.

Кугель одобрительно кивнул:

— Так кто же вы такие? И как насчет Магнатца, из-за которого, если верить слухам, ходить в этих горах небезопасно?

Охотники рассмеялись:

— Сказки! Пустая болтовня! Когда-то здесь действительно обитало чудище по имени Магнатц, и по традиции в нашем селении — в Вулле — одного из жителей назначают дозорным. Но это все, что осталось от старинной легенды.

— Странно! — заметил Кугель. — Почему бы древняя легенда пользовалась таким влиянием в окрестностях?

Охотники безразлично пожали плечами:

— Скоро стемнеет, пора возвращаться. Присоединяйтесь к нам — в Вулле есть таверна, вы можете там переночевать.

— С радостью воспользуюсь вашим гостеприимством.

Отряд стал подниматься по тропе. Пока они шли, Кугель расспрашивал охотников о дороге на юг, но те не могли предоставить существенную информацию:

— Поселок Вулль — на берегу озера Вулль, по которому нельзя плавать из-за многочисленных водоворотов, так что немногие из нас бывали в южной части гор. Говорят, там нет воды и горные склоны спускаются к безлюдной серой пустыне.

— Может быть, легендарный Магнатц все еще бродит по горам с другой стороны озера? — осторожно предположил Кугель.

— Наши традиции не позволяют ничего сказать по этому поводу, — ответил охотник.

Примерно через час отряд достиг Вулля — поселка, благополучие которого удивило Кугеля. Добротные жилища из камня и бревен выстроились вдоль хорошо спланированных улиц с чистыми сточными канавами; в поселке были рыночная площадь, зернохранилище, ратуша, казначейство, несколько таверн и даже, местами, довольно-таки роскошные усадьбы. Пока охотничий отряд шел по главной улице, кто-то из местных жителей прокричал им:

— Важные новости! Дозорному пришел конец!

— В самом деле? — с живым интересом откликнулся предводитель охотников. — И кто его пока что заменяет?

— Лафель, сын гетмана, — кто еще?

— Действительно, кто еще? — буркнул охотник, и отряд двинулся дальше.

— Значит, должность дозорного пользуется почетом? — спросил Кугель.

Охотник пожал плечами: