Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

Кугель слегка повеселел, но Фиркс, потерявший терпение, снова дал о себе знать. Схватившись за живот, Кугель воскликнул:

— Прежде всего, будьте так добры, удалите из меня жестокое существо по имени Фиркс, раздирающее мои внутренности!

Зараидес поднял брови:

— Какого рода существо вы имеете в виду?

— Омерзительное отродье с далекой планеты Ахернара. Оно напоминает нечто вроде клубка или переплетения белых жил, ощетинившихся шипами, когтями и колючками.

— Потребуется простейшая операция, — заявил Зараидес. — Твари такого рода поддаются довольно-таки примитивному методу извлечения. Пойдемте — я живу неподалеку.

Зараидес спустился с пня, взял свои увесистые тома и подбросил их в воздух — все они поднялись выше деревьев и быстро улетели, скрывшись за лесом. Кугель вздохнул, провожая их взглядом.

— Вас удивляет этот пустячный трюк? — спросил чародей. — Элементарная процедура, надежно предохраняющая имущество от воров и разбойников. Так пойдемте же! Нужно избавить вас от паразита, причиняющего столько мучений.

Старец прошествовал между деревьями по известному ему пути. Кугель следовал за ним, но Фиркс каким-то образом осознал, что события развивались не в его интересах, и принялся яростно протестовать. Согнувшись пополам и прыгая бочком от боли, Кугель заставил себя догонять прерывистыми перебежками бодро марширующего Зараидеса, ни разу не соблаговолившего обернуться.

Жилище Зараидеса приютилось в кроне гигантского даобада; лестница поднималась к мощной, почти горизонтальной ветви, которая, в свою очередь, позволяла пройти к крыльцу сооружения, напоминавшего добротную избу. Кугель вскарабкался по лестнице и прошел, продолжая корчиться от боли, в просторную квадратную приемную. Мебель Зараидеса можно было назвать одновременно простой и роскошной. Из окон открывались во все стороны виды на лесную даль; на полу расстилался толстый черный ковер с коричневыми и желтыми узорами.

Зараидес пригласил Кугеля пройти в лабораторию:

— Мы сейчас же покончим с этим болезненным явлением!

Споткнувшись о порог и держась одной рукой за живот, а другой — за притолоку, Кугель зашел в соседнее помещение и, следуя указаниям мудреца, устроился на стеклянном постаменте.

Зараидес принес сетчатый экран из тонких цинковых полосок и разместил его за спиной Кугеля.

— Это позволит Фирксу сразу понять, что он имеет дело с опытным чародеем — цинк эффективно отпугивает ахернарских паразитов. А теперь — нехитрое снадобье: оно содержит серу, аквастель, настойку зыха, кое-какие травы, бурнад, хильп и кассас, хотя последние три ингредиента, пожалуй, не имеют существенного значения. Выпейте, пейте до дна… Фиркс, выходи! Изыди, неземной захребетник! Или я пропитаю внутренности Кугеля серой и проткну его цинковыми спицами! Выходи, говорю! Что? Неужели придется вымывать тебя аквастелем? Изыди! Возвращайся в систему Ахернара, там тебе и место!

Фиркс не выдержал, раздраженно отпустил печень Кугеля и появился у него на груди — сплетение белых нервных волокон и чувствительных усиков с когтями и шипами на концах. Зараидес проворно схватил это существо, заключил его в глубокую цинковую кювету и закрыл кювету цинковой сеткой.

Кугель, потерявший сознание, очнулся и увидел сидящего рядом Зараидеса, безмятежно и благодушно ожидавшего, пока его пациент придет в себя.

— Вам повезло, — сообщил ему мудрец. — Мы вовремя изгнали паразита. Эти зловредные инкубы постепенно распространяют волокна по всему организму и в конце концов овладевают мозгом. Если бы это случилось, ваше сознание слилось бы с сознанием Фиркса. Кстати, каким образом вас заразил этот паразит?

Кугель с отвращением поморщился:

— Его в меня вживил Смешливый Волшебник Юкоуну. Вы его знаете?

Кугель заметил, что при упоминании Юкоуну седые брови Зараидеса взметнулись.

— Мне известна главным образом его репутация. Он знаменит своим чувством юмора и пристрастием к причудливым редкостям, — ответил мудрец.

— Юкоуну — шут гороховый! — взорвался Кугель. — Вообразив, что я нанес ему ущерб, он отправил меня на Дальний Север — туда, где Солнце едва поднимается над горизонтом и светит не ярче ночника! Да уж, он надо мной изрядно подшутил! Но смеется тот, кто смеется последний! Вы сказали, что исключительно мне благодарны — давайте же, прежде чем приступить к выполнению любых других моих сокровенных желаний, обсудим, каким образом я мог бы от души отомстить Смешливому Волшебнику!

Зараидес задумчиво кивнул и пригладил бороду пальцами.

— Могу вам кое-что посоветовать. Юкоуну — человек тщеславный и чувствительный. Его самая уязвимая черта — потребность в самоутверждении. Повернитесь к нему спиной, пренебрегайте каким-либо общением с ним! Ваше гордое презрение ужалит его больнее, чем любая другая изобретенная вами неприятность.

Кугель нахмурился:

— Такое возмездие представляется мне чрезмерно абстрактным. Если бы вы могли, например, вызвать демона, я дал бы ему надлежащие указания по поводу Юкоуну. Тогда со Смешливым Волшебником было бы покончено и мы могли бы поговорить о других вещах.

Зараидес покачал головой: