Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

— Выходи, Кугель! Мы, по существу, добропорядочный народ и не желаем тебе зла. На твоем счету уже одна добыча — не сомневаюсь, что ты скоро заманишь вторую, и мы тебя отпустим. Зачем причинять неудобства и нам, и себе? Каждому из нас трудно добывать себе пропитание, и нет никаких причин, по которым наши взаимоотношения не могли бы носить характер товарищеского сотрудничества. Поэтому выходи — и мы добавим мясо к твоей утренней каше!

— В данный момент, — вежливо ответил Кугель, — мне трудно принимать какие-либо решения, я слишком устал и плохо соображаю. Кажется, вы обещали отпустить меня, не предъявляя никаких дальнейших требований и не пытаясь снова затащить меня под землю, — или я ослышался?

Хвостатые твари втихомолку посовещались в коридоре, после чего их представитель ответил:

— Нечто в этом роде действительно предлагается. Мы отпускаем тебя на волю: можешь идти куда хочешь. Отодвинь сундуки, брось шпагу на пол и выходи!

— Какие гарантии вы можете предоставить? — спросил Кугель, напряженно прислушиваясь к происходящему за баррикадой.

После очередной переклички щебечущих голосков донесся ответ:

— В гарантиях нет необходимости. Мы отступим. Выходи и поднимайся по коридору на поверхность — ты свободен.

Кугель промолчал. Приподняв светящийся шар, он повернулся, чтобы осмотреть кладовую, содержавшую огромное количество всевозможных предметов и одежды, инструментов и оружия. В одном из сундуков, придвинутых ко входу в хранилище, он заметил несколько переплетенных в кожу либрамов. На обложке верхнего была выдавлена надпись:

Осторожно! Дневники и рабочие записи

ЧАРОДЕЯ ЗАРАИДЕСА

Крысоподобные людоеды принялись ласково упрашивать:

— Кугель, дражайший Кугель! Почему ты не выходишь?

— Я отдыхаю, мне нужно набраться сил, — отозвался Кугель. Вынув либрам из сундука и перелистывая страницы, он нашел алфавитный указатель.

— Выходи, Кугель! — послышалась строгая команда. — Не воображай, что ты заперся в безопасности! У нас есть горшок с зельем, испускающим тошнотворный дым, и мы выльем это зелье в кладовую. Выходи, или тебе не поздоровится!

— Потерпите немного! — откликнулся Кугель. — Дайте собраться с мыслями!

— Пока ты собираешься с мыслями, мы приготовим еще один горшок, с кислотой, чтобы засунуть в нее твою упрямую голову!

— Да-да, продолжайте, — рассеянно пробормотал Кугель, погруженный в чтение записей чародея. Послышался шорох — мюриды просунули между сундуками какую-то трубку. Кугель схватил трубку и согнул так, чтобы ее конец был направлен в коридор между двумя другими сундуками.

— Так что же, Кугель? — последовал угрожающий пискливый вопрос. — Ты выйдешь наконец? Или мы запустим в кладовую струю ядовитого газа?

— Нет у вас никакого газа! И никуда я не выйду!

— Посмотрим! Пускайте газ!

Трубка задрожала и зашипела; из коридора послышались хриплые вопли. Шипение прекратилось.

Не находя ничего полезного в дневнике чародея, Кугель вынул другой том. Его заголовок гласил:

Осторожно! Сборник заклинаний

ЧАРОДЕЯ ЗАРАИДЕСА

Кугель раскрыл этот либрам и стал читать. Обнаружив подходящее заклинание, он поднес светящийся шар ближе к тексту, чтобы не перепутать последовательность слогов, приводивших в действие магические силы. Заклинание занимало четыре строки и состояло из тридцати одного слога. Кугель заставил себя запомнить эту формулу так, чтобы она легла на дно его памяти, как камень.

Какой-то звук у него за спиной? Из другого, потайного хода в кладовую пробирался отряд крысоподобных тварей. Пригнувшись к земле, прижимая уши и нервно шевеля усами зубастых белесых морд, они гуськом подкрадывались к Кугелю, выставив перед собой трезубцы.

Заставив их слегка отступить угрожающим взмахом шпаги, Кугель громко произнес древнее заклятие, известное под наименованием «Шиворот-навыворот». Мюриды оцепенели от ужаса. С оглушительным ревом и скрежетом проходы и норы подземного лабиринта стали выворачиваться наизнанку, разбрасывая веером по лесу все их содержимое. Мюриды с визгом носились вокруг, и вместе с ними суетились еще какие-то белесые твари, которых Кугель не мог толком разглядеть в бледном зареве звезд — давно уже наступила ночь. Крысоподобные мюриды и их белесые неприятели схватились, катаясь по земле клубками, и злобно рвали друг друга на части — вся лесная чаща наполнилась хриплым визгом, щелканьем зубов, отчаянными воплями боли и неразборчивым скандальным щебетом сотен голосов.

Кугель потихоньку отошел подальше и переждал ночь в зарослях черники.