Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

Разъяренный Зараидес принялся бранить Фабельна с таким бешенством, что мюриды забежали в нору и вытащили из нее чародея, оставив Кугеля и Фабельна вдвоем.

Утром Фабельн торопливо поглотил свою порцию каши.

— Теперь снимите с меня ошейник, — обратился он к решетке на двери, — чтобы я мог привести сюда вторую добычу. Кугель — первый на моем счету, моя дочь будет второй!

— Только послушайте его! — пробурчал Кугель. — Какая низость!

Не обращая внимания на протесты Фабельна, мюриды затянули его ошейник потуже, прицепили к ошейнику цепь и вытащили собирателя трав из норы на четвереньках, оставив Кугеля в одиночестве.

Кугель пытался выпрямиться в сидячем положении, но сырая земля давила ему на шею, и он снова сгорбился, опустив локти на колени.

— Чертовы захребетники! Каким-то образом нужно от них избавиться! Я не Фабельн, у меня нет ни родственников, ни знакомых, которых можно было бы сюда заманить, а пергаментные объявления Зараидеса явно ему ничем не помогают… Тем не менее вполне может быть, что кто-нибудь еще сюда забредет — так же, как Фабельн и я… — Повернувшись к решетке, за которой сидел остроухий надзиратель, он сказал: — Для того чтобы заманить сюда еще двух человек, я хотел бы сидеть снаружи, у входа в пещеру.

— Это возможно, — ответил надзиратель. — При этом, конечно, ты должен находиться под постоянным контролем.

— Ваше желание меня удержать вполне понятно, — согласился Кугель. — Тем не менее я хотел бы, чтобы с меня сняли ошейник с цепью. Настолько очевидные признаки порабощения отпугнут от пещеры даже самых доверчивых.

— В том, что ты говоришь, есть определенный смысл, — признал надзиратель. — Но что в таком случае удержит тебя от побега?

Кугель принужденно рассмеялся:

— Разве я похож на человека, способного не оправдать доверие? Кроме того, зачем бы я попытался бежать, если мне не составит труда завлечь сюда двух человек?

— Мы внесем некоторые изменения.

Уже через несколько секунд нора заполнилась скользкими хвостатыми телами. Ошейник с Кугеля сняли, но, схватив его за правую ногу, мюриды проткнули его лодыжку серебряным штырем, к которому, пока Кугель кричал от боли, прикрепили цепь.

— Теперь цепь не так заметна, — заявил один из тюремщиков. — Ты можешь стоять перед входом в пещеру и завлекать в нее прохожих в меру своих способностей.

Все еще постанывая от боли, Кугель выполз из норы и, прихрамывая, направился к выходу из пещеры. Фабельн, в ошейнике с цепью, сидел в пещере и ждал прибытия дочери.

— Куда ты направился? — с подозрением спросил он Кугеля.

— Буду прогуливаться рядом, зазывать прохожих.

Фабельн угрюмо хмыкнул, вглядываясь в лесную чащу.

Кугель встал перед входом в пещеру. Глядя по сторонам, он позвал певучим голосом:

— Есть тут кто-нибудь? Отзовитесь!

Не получив ответа, Кугель стал расхаживать туда-сюда, волоча за собой дребезжащую цепь.

Среди древесных стволов возникло какое-то движение, мелькнула желтая и зеленая одежда — появилась дочь Фабельна, с корзиной и топором. Увидев Кугеля, она остановилась, после чего недоверчиво приблизилась:

— Мне нужно видеть отца, он просил ему кое-что принести.

— Я это возьму, — сказал Кугель, протянув руку к топору, но бдительные обитатели «бугра» тут же втянули его обратно в пещеру.

— Пусть она положит топор на камень, подальше от входа, — прошипел на ухо Кугелю крысиный голосок. — Выйди и скажи ей об этом.

Хромая, Кугель снова вышел навстречу девушке. Та смотрела на него в замешательстве:

— Почему вы отпрыгнули назад, будто чего-то испугались?

— Я все объясню, — сказал Кугель. — Здесь происходят странные вещи, но прежде всего ты должна положить корзину и топор на камень — вот туда, а Фабельн вскоре подойдет.

Из пещеры послышались приглушенные возмущенные крики, но они тут же замолкли.

— Что это было? — насторожилась девушка.

— Положи топор там, куда я показал, и я все объясню.

Озадаченная девушка отнесла топор и корзину в указанное место, после чего вернулась:

— И где же мой отец?

— Фабельн умер, — сказал Кугель. — Его тело одержимо бесовским духом — предупреждаю тебя, не внимай просьбам говорящего мертвеца!

Услышав эти слова, Фабельн громко застонал и закричал из пещеры:

— Он лжет! Он лжет! Я здесь, заходи сюда!

Кугель поднял руку, удерживая девушку:

— Ни в коем случае! Будь осторожна!

В полном замешательстве девушка испуганно поглядывала на вход в пещеру, где теперь появился Фабельн, настойчиво призывавший ее жестами.

— Сюда, сюда! — кричал Фабельн. — Заходи!

Девушка отрицательно покачала головой, и Фабельн в ярости попытался оторваться от цепи. Мюриды поспешно втянули его обратно в темноту, где Фабельн продолжал сопротивляться настолько отчаянно, что крысоподобным тварям пришлось его прикончить — они утащили тело собирателя трав в подземелье.

Кугель внимательно прислушивался к происходящему, после чего вернулся к девушке и кивнул:

— Теперь все в порядке. Фабельн оставил на моем попечении кое-какие ценности. Если ты зайдешь со мной в пещеру, я смогу тебе их отдать.

Ничего не понимая, девушка снова отказалась:

— У отца не было никаких ценностей!