Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

— У меня неспокойно на душе, — признался старейшина. — Несмотря на всю справедливость моего решения и учитывая неизбежное непонимание вами наших традиций, я все еще чувствую, что был нанесен определенный ущерб, и не понимаю, как его можно было бы возместить.

— Мне кажется, — ответил Кугель, — что, несмотря на несомненные достоинства сквайра Бубаха Ангха, он проявляет отсутствие самоконтроля, неподобающее представителю высшего света. По-моему, ему не помешало бы провести еще несколько лет в Гродзе и поразмыслить о будущем.

— В том, что вы говорите, есть некоторый смысл, — согласился старейшина. — Иногда полезно в какой-то степени жертвовать индивидуальными преимуществами во имя коллективного благополучия. Уверен в том, что, если возникнет такая необходимость, вы с радостью уступите свою линзу и зарегистрируетесь в Гродзе в порядке общей очереди. Какое значение имеют несколько лет? Годы летят, как светлячки в ночи.

Кугель любезно развел руками:

— С другой стороны, может быть организована лотерея, в которой примут участие все владельцы двух линз. Проигравший по жребию подарит одну из своих линз Бубаху Ангху. А мне хватит и одной.

Старейшина нахмурился:

— Как вам сказать… проведение такой лотереи маловероятно. Тем временем вам следует приобщиться к нашим развлечениям. Позволю себе заметить, вы отличаетесь впечатляющей внешностью — принцессы нередко провожают вас зачарованными взглядами. Вот, например, неотразимая Юдела Наршаг — а там Зококса из дворца Розовых Лепестков, и с ней — резвушка Ильвиу Ласмаль. Не стесняйтесь! У нас в Смолоде нет лишних предрассудков.

— Привлекательность этих особ не ускользнула от моего внимания, — ответил Кугель. — К сожалению, меня сдерживает обет целомудрия.

— Несчастный! — воскликнул старейшина. — Принцессы Смолода бесподобны! Извольте заметить: еще одной не терпится познакомиться с вами поближе.

— Думаю, ее больше интересует знакомство с вами, — возразил Кугель.

Старейшина встал и направился к упомянутой молодой женщине, въехавшей на площадь в изумительном, формой напоминавшем сказочную ладью экипаже, шагавшем на шести лебединых ногах. Эта принцесса раскинулась на розовой пуховой софе, а ее необычайная красота заставила Кугеля пожалеть о том, что из его памяти никак не могли исчезнуть свалявшиеся волосы, щетинистые родинки, тройные подбородки, потные складки и морщины смолодских женщин. Принцесса в ладье воистину была мечтой наяву: стройная и гибкая, с кожей оттенка густого крема, деликатным носом, излучающими блеск грустными глазами и очаровательно подвижным ртом. Выражение ее лица заинтриговало Кугеля, так как оно было значительно сложнее ужимок других принцесс — задумчивое, но повелительное, страстное, но недовольное.

На площадь явился наконец Бубах Ангх, нарядившийся воинственно: в кирасе, в гребенчатом шлеме и с мечом. Старейшина тут же пошел поговорить с ним, и теперь принцесса, к вящему раздражению Кугеля, направила ладью прямо к нему.

Он поднялся к ней навстречу:

— Насколько я понимаю, принцесса, ваш приветственный жест относился ко мне?

Принцесса кивнула:

— Не совсем понимаю — что вы делаете здесь, на дальнем севере?

У нее был мягкий, чистый, мелодичный голос.

— Выполняю поручение, — объяснил Кугель. — В Смолоде я останусь ненадолго; мне нужно возвращаться на юго-восток.

— В самом деле! — Принцесса чуть наклонила голову набок. — И какого рода поручение вам приходится выполнять?

— Откровенно говоря, я оказался здесь благодаря проискам мстительного волшебника. В мои собственные планы это путешествие не входило никоим образом.

Принцесса тихо рассмеялась:

— Мне редко встречаются чужестранцы. Не хватает новых лиц, бесед с новыми людьми. Возможно, вы не откажетесь посетить мой дворец? Мы поговорим о волшебстве и о странных вещах, происходящих в последнее время на умирающей Земле.

Кугель неловко поклонился:

— Благодарю за великодушное предложение. Но вам придется пригласить кого-нибудь другого, так как я связан по рукам и ногам обетом целомудрия. Прошу вас не воспринимать это как оскорбление — я вынужден был ответить таким же образом и гуляющей поблизости Юделе Наршаг, и Зококсе, и даже отказаться от общества Ильвиу Ласмаль.

Принцесса подняла брови, опустилась поглубже в пуховую софу и едва заметно усмехнулась:

— Как же, как же! Бессердечный человек, суровый и безжалостный, вы отказываете себе во внимании стольких женщин, умоляющих о снисхождении!

— Именно так, ничего не поделаешь. — Кугель обернулся: к нему подходили старейшина и следовавший за ним Бубах Ангх.

— Возникла пренеприятнейшая ситуация, — сообщил ему старейшина. — Выступая от имени всех обитателей Гродзя, Бубах Ангх заявляет, что они отказываются поставлять в Смолод провизию, пока не будет восстановлена справедливость. Восстановление справедливости, с их точки зрения, заключается в возвращении вами магической линзы Бубаху Ангху, а также в выдаче вас лично карательной комиссии, ожидающей в парке неподалеку.

Кугель напряженно рассмеялся: