Скажи будущему - прощай!

- Ловлю на слове, и захвати с собой Поля. Мы покажем ему, на что похожа тюрьма изнутри...

Он похлопал меня по плечу, удалился, и Мэндон проводил его взглядом.

- Личные контакты, вот зачем я появляюсь здесь, - спокойно объяснил он. - Это неплохой бизнес. Вот этот - главный тюремщик. А видишь того парня за столиком? Да, да, в полотняном костюме и черных роговых очках...

Это был уже начавший лысеть мужчина. Он сидел в одной компании с тремя штатскими. Все они несколько выделялась среди окружающих, хотя для этого нужно было не так уж и много.

- Вижу, - отозвался я.

- Судья Бёрдсонг. Мой хороший приятель. Я познакомился с ним здесь... - он проглотил последний кусочек своего сэндвича и запил остатками пива в бутылке. - Подожди немного. Мне надо с ним поздороваться.

Мэндон стал протискиваться между столиками. Судья наконец заметил его, улыбнулся и что-то сказал. В этом бедламе для того, чтобы услышать это мне нужно было бы сидеть у него на голове. Чероки похоже знал и остальных из той компании, они пожали руки, и мне показалось, что с четвертым участником этого застолья он видится впервые. Никто не предложил ему присесть, они просто сидели, жевали, смеялись, пили. Передо мной снова возник жующий рот главного тюремщика и мне вовсе расхотелось доедать свой сэндвич. Единственным моим желанием было обмотать в один прекрасный день этот свинарник колючей проволокой с динамитными шашками и взорвать, к вящему процветанию общества и улучшения его манер...

- Почему ты не ешь? - раздался поблизости голос Мэндона.

Я и не заметил, как он вернулся.

- Ничего, просто я не голоден.

- Опять ты нервничаешь. Успокойся и перекуси.

- Иди ты к черту, я же говорил тебе, что не голоден.

- Тогда пойдем?

- Да.

- Ну что ж...

Я бросил недоеденный сэндвич на стол прямо под нос какому-то копу и пошел к выходу, расталкивая этих ублюдков, извиняясь и притворяясь, что это просто случайные столкновения. Мэндон расплатился и мы вышли на залитую солнцем улицу. Толпы полицейских значительно поредели, очевидно большинство из них набивало себе брюхо в многочисленных забегаловках.

- О, Господи, - сказал я, оглянувшись на закусочную, которую мы только что покинули. - В жизни мне не приходилось видеть ничего подобного. У представителей рода человеческого. Ни на ферме, где я отбывал срок, ни в дорожной банде, ни даже в тюрьме. Последний раз мне приходилось видеть нечто подобное, когда я был ещё ребенком.

- Это же копы, - возразил он. - Они любят пошуметь и немного выпустить пар, а это единственное время, когда они могут себе позволить подобные вольности.

- Дело тут вовсе не в шуме и гаме, который там царит.

- А в чем же?

- Моя семья занималась тем, что выращивала свиней. Тебе никогда не приходилось видеть тысячи жующих свиней?

Ответа не последовало, но когда я взглянул на него, то увидел, что Мэндон нахмурился и уставился на меня немигающим взглядом.

- Именно так оно и было, именно так, - пробормотал он, взгляд его смягчился, тень понимания скользнула по лицу.

- Хватит меня испытывать, Чероки, к чему весь этот психоанализ. Я это могу сделать гораздо лучше тебя...

Мы остановились на перекрестке.

- Прими мои искренние извинения за подобное испытание, - сказал он. Но мне нужно было выяснить...

- Выяснить? Что выяснить?

- Мне нужно было убедиться, что я имею дело не с хвастливым болтуном и пустышкой, а с настоящим парнем.

- Как же тебе это удалось?

- Богатый опыт плюс наблюдательность. Ты выдержал это испытание, Поль...

- Прекрасно, хотя один из нас по-прежнему теряется в сомнениях, холодно парировал я.

- Что касается моей выдержки, мужества и надежности, боюсь, тебе придется принять это на веру, - улыбнулся он безмятежно.

- Ты в этом уверен?

- Полагаю, да, - сказал Мэндон невозмутимо и кивнул головой в сторону Сити холл. - Зайдем на пробу?

- А почему бы и нет? - поинтересовался я.

Мэндон остановился у табачного прилавка в углу коридора напротив лифта. Продавец был занят с женщиной на дальнем конце, он отсчитывал ей сдачу, а когда обернулся, то его лицо расплылось в улыбке.

- Чероки!

У темноволосого мужчины правый рукав пиджака был пуст.

- Чероки! - повторил он, протягивая левую руку.

- Привет, Оджи, - тепло приветствовал его Мэндон.

- Давненько не были у нас. Уезжали куда-нибудь? - спросил мужчина с легким акцентом.

- Да нет. Просто был очень занят. Как сам поживаешь, как семья?

- Все хорошо. И, - он указал на прилавок, - дела идут тоже хорошо. А у тебя?

- У меня тоже все в порядке, - тут Мэндон кивнул в мою сторону. Познакомься, это мой помощник, Поль Мэрфи.

- Привет, Оджи, - сказал я.

- О, да, конечно. Если Чероки потребовался помощник, то бизнес идет как нельзя лучше. Столько лет он управлялся один, а вот теперь...

- Все меняется, Оджи, все меняется, - Мэндон указал на какой-то предмет на полке.

- Я знаю... - отозвался продавец, снял с полки круглую картонную коробку, какую я видел у Мэндона дома, и открыл её. - Ваши любимые...

Мэндон рассмеялся, взял из коробки несколько сигар, и расплатился долларовой банкнотой, показывая жестом, чтобы тот оставил сдачу себе.

- Еще увидимся... - заверил Чероки.