Сказка

Я помню, что произошло дальше, с душераздирающей ясностью. Я наблюдал всё оттуда, где стоял, может быть, в дюжине шагов от брошенного паланкина, и до сих пор вижу это в своих снах.

Радар лаяла, но я едва слышал её на фоне непрерывного сводящего с ума гудения из Тёмного Колодца. Лия подняла свой кинжал и без колебаний глубоко вонзила в свою рану для кормления рядом с тем, что было её ртом. Затем, используя обе руки, она провела лезвием по шраму справа налево.

— ЭЛДЕН! — закричала она. Кровь мелкими брызгами хлынула из её нового рта. Её голос был хриплым — полагаю, из-за чревовещания — но первое слово, которое Лия произнесла без необходимости извлекать его из глубины горла, прозвучало достаточно громко, чтобы услышал её гнусный брат, даже сквозь гудение. Он увидел её, по-настоящему увидел её, впервые за всё время.

— ЭЛДЕН, ОСТАНОВИСЬ, ПОКА ЕЩЁ ЕСТЬ ВРЕМЯ!

Он колебался, лес щупалец — теперь их было больше, гораздо больше — развевался из стороны в сторону. Видел ли я любовь в этих затуманенных глазах? Сожаление? Жалость, может быть, стыд за то, что он проклял единственного человека, который любил его, вместе со всеми теми, кто презирал? Или только необходимость сохранить то, что ускользало после правления, оказавшегося таким недолгим (но разве не всем нам так кажется, когда приходит конец)?

Я не знал. Я побежал вниз по последним ступеням, мимо паланкина. У меня не было никакого плана в голове, я просто должен был увести Лию оттуда до того, как существо внизу поднимется. Я вспомнил гигантского таракана, который забрался в сарай мистера Боудича, и как мистер Боудич застрелил его, и это напомнило мне — наконец-то — что его револьвер всё ещё у меня.

Лия вошла в это колышущееся скопление щупалец, видимо, не подозревая, какую опасность они таили. Одно из них погладило её по щеке. Элден продолжал смотреть на неё, и он… плакал?

— Иди назад, — прокряхтел он. — Иди назад, пока можешь. Я — не могу…

Одно из щупалец обвилось вокруг её окровавленной шеи. Было ясно: он не мог остановить часть себя, одержимую существом внизу. Все те книги, что он прочитал во дворцовой библиотеке — неужели ни в одной из них не содержалась основополагающая история всех культур, в которой говорится о сделке с дьяволом?

Я схватил щупальце — которое могло быть частью его руки, когда Элден заключил свою сделку — и оторвал от её горла. Щупальце было жёстким и покрытым слизью. Как только оно перестало душить Лию, я выпустил его. Другое щупальце обернулось вокруг моего запястья, ещё одно — вокруг бедра. Они начали тянуть меня к Элдену. И к открытому колодцу.

Я поднял револьвер мистера Боудича, собираясь выстрелить. Прежде чем я успел спустить курок, щупальце обвилось вокруг дула, выдернуло оружие, и бросило его на пол в сторону покинутого паланкина. Радар теперь стояла между Элденом и колодцем, вся шерсть дыбом; она лаяла так сильно, что из её пасти летела пена. Она бросилась, чтобы укусить его. Щупальце — то, которое было частью его левой ноги — хлестнуло её кнутом и отбросило в сторону. Меня тащило вперёд. Монстр, возможно, оплакивал свою сестру, но он также ухмылялся в предвкушении какой-то ужасной победы, реальной или воображаемой. Ещё два щупальца, размером поменьше, появились из этой ухмылки и попробовали воздух. Буровая вышка продолжала открывать люк, но что-то ещё — что-то под ним — толкало его снизу, расширяя щель.

«Там внизу другой мир, — подумал я. — Он чёрный и я не хочу его видеть».

— Ты тоже была частью этого! — взвизгнуло дряблое существо с зелёным лицом, обращаясь к Лии. — Ты тоже была частью этого, иначе ты бы пошла со мной! Ты бы стала моей королевой!

Ещё больше щупалец Летучего Убийцы схватили её — за ноги, за талию и снова за шею — и потащили вперёд. Что-то вылезало из колодца — маслянистая чёрная субстанция с длинными белыми шипами. Она ударилась об пол с влажным шлепком. Это было похоже на крыло.

— Я И ЕСТЬ королева! — воскликнула Лия. — Ты не мой брат! Он был добрым! Ты — убийца и притворщик! Ты — самозванец!

Она вонзила кинжал, с которого всё ещё капала её кровь, в глаз своего брата. Щупальца отпустили её. Элден отшатнулся назад. Крыло поднялось и взмахнуло, отчего мне в лицо ударил тошнотворный порыв воздуха. Оно окутало Элдена. Щипы пронзили его тело. Его подтащило к краю колодца. Элден издал последний вопль, прежде чем тварь вонзила свои крючковатые шипы ему в грудь и затащила в колодец.

Но получить свою марионетку — этого ему оказалось недостаточно. Из колодца поднялся пузырь иноземной плоти. На нас смотрели огромные золотистые глаза на том, что нельзя было назвать лицом. Раздался скребущий, скрежещущий звук, и появилось второе крыло, покрытое шипами. Оно сделало пробный взмах, и меня снова ударило волной гнилостного воздуха.