Сказка для Алисы

– Им не так важна сама победа, – говорил Чалонг. – Им, скорее, нужна красивая игра. И случается, что битва между двумя дикими племенами, или между двумя странами на маленькой планете, а также то, что этому предшествует, привлекает больше внимания, чем грандиозное межгалактическое противостояние. Всё дело в тонкостях…

Именно поэтому у них не в чести грубое вмешательство. Они предпочитают действовать исподволь, путём череды якобы случайностей и совпадений. Им подавай сложные многоходовки, красивые комбинации. Да и друг с другом они не переходят определенную черту, иначе и другой «Игрок» просто разметает фигуры на твоей доске…

Можно приводить к власти правителей, создавать армии, стравливать их между собой. Но желательно, чтобы это выглядело как результат естественного развития.

Иначе, если уступил в борьбе, можно просто переместить армаду и расщепить планету на атомы. А завтра твой противник проделает то же самое. Так игра будет неинтересной, и очень быстро закончится…

Слушая куратора, Вики задумчиво смотрела в окно. Если он не был сумасшедшим, многое теперь представало перед ней в ином свете.

А может, он всё же просто помешанный, и нет никакой глобальной игры? Просто противостояние между Союзом Шантара и Империей Лорс на планете Долнон… Ну, или, в крайнем случае, какое-то намечающееся межпланетное противостояние, раз в это оказались замешаны агенты «Гильдии»… Или… Или это, и правда, лишь часть большой картины? Какого-то огромного, чудовищного полотна?

– Бывает, что подготовка занимает сотни миллионов лет, – продолжал Чалонг, – и лишь для того, чтобы уничтожить всё в одночасье… Но само время для «Игроков» течёт иначе… Для них миры возникают, как распускается цветок, а звёзды остывают, как раскаленное железо на ветру. Пока созревает одно, оказывается готовым другое. И этот процесс идёт беспрерывно…

Закончив рассказ, он поставил опустевший стакан на стол и поднялся, чтобы немного размяться. Вики, не вставая, повернула кресло в его сторону.

– Так вот, – вновь обратился к девушке Чалонг, – теперь ты представляешь картину в общих чертах. Понятно, что в борьбу, которую люди ведут между собой, постоянно вмешиваются, так или иначе… Каждая группировка «Ордена» старается повернуть всё в свою пользу, сделать так, как ей будет выгодно…

Но не всегда исход борьбы решают армии или влезающие во всё подряд агенты. Иногда всё решается тем самым «поединком за голову», в котором мне и предстоит участвовать…

– Но ты же куратор, – удивилась девушка. – Как я поняла – важная персона…

– Ну, не то, чтобы, – улыбнулся Чалонг. – В этом могут участвовать фигуры и посерьёзнее. Впрочем, бойца каждая из сторон выбирает сама… А я, порой, влезаю в такие авантюры…

– И?.. – Вики не скрывала тревоги.

– Выиграл – и противник не будет вмешиваться в противостояние. С его стороны не будет никаких агентов, подстроенных случайностей, покушений и тому подобного… А у тебя будут развязаны руки. Этим можно переломить ход борьбы, или просто ускорить финал, чтобы освободить ресурсы… А для тех, кто играет в эту игру, это просто весело…

Вики снова задумалась.

– А зачем понадобилась я? – спросила девушка. – Мне слабо верится, что всё, что ты хотел от меня – этот злосчастный спарринг…

– Ты права, – не стал спорить Чалонг. – Как уже говорил, мне нужно было узнать, на что ты способна… Ведь мне предстоит…

Внезапно Вики осенила страшная догадка.

– Постой, твой будущий противник – я? – вскричала она. – И от этого будут зависеть чьи-то судьбы? А кто это решил? Кто, в конце концов…

Девушка вдруг подумала, что та присяга, которую она принесла «Командору», могла дать кому-то такое право…

– Нет, конечно! – махнул рукой Чалонг, поспешив её успокоить. – Мой противник вовсе не ты. Нельзя выставить бойца против его воли. К тому же, мы с тобой принадлежим к одному клану…

Вики облегченно вздохнула, но тут же вновь напряглась.

– А кто он?

– Очень серьёзный боец, который не знает поражений, – ответил Чалонг.

– А как его зовут? – девушку вдруг не на шутку начал занимать этот вопрос.

– Его зовут Фацус… – ответил Чалонг. – Он появился в одночасье, и с тех пор никто не может с ним совладать. Это чем-то похоже на твою собственную историю…

– Ну, это вряд ли, – с сомнением, покачала головой Вики.

– Утверждать не возьмусь, – согласился Чалонг, – но то, что мне довелось узнать, имеет что-то общее. С той лишь разницей, что он не стремится это сдерживать и упивается своей силой… И, конечно же, он присоединился к клану Цирпора…

– Цирпора? – переспросила девушка.

– Да, так зовут их вождя, – ответил куратор. – Вождя их клана…

– Вождя?

– Вожди стоят над кураторами, – пояснил Чалонг. – У каждого вождя в подчинении множество кураторов, а у каждого куратора – множество отрядов и других инструментов. А над самими вождями стоят те, кого называют «властелинами».

– Это те самые «демоны»?

– О, нет! – усмехнулся Чалонг. – Сами «Игроки» – это нечто иное… А это – скорее их фигуры на доске, их «старшие офицеры», которых довольно много… Вожди – их пешки, а остальное, включая кураторов, – просто пыль, больше или меньше…