Сказка для королевы

За такими размышлениями, громко матерясь, несколько раз упав, собрав кучу репьёв и слегка ободрав ладонь в каких-то колючках, я наконец-то вышел к тракту. А дальше всего минут тридцать — и вот я у ворот самого большого города человеческих земель.

— Здравствуй, Кантран. Здравствуй мой самый прекрасный и самый любимый город. Вот я и приехал, — шепнул я одними губами. — Как давно мы встречались последний раз? Пятнадцать лет вперед и шаг от иной реальности. Я вернулся…

Звонкий удар гонга вырвал меня из воспоминаний: до закрытия ворот всего полчаса, и если не хочу ночевать в лесу, стоит поторопиться. Только вот как представиться на въезде? Времена, когда имя Стража Теней открывало любые двери, здесь никогда не наступали. А скоро главная ярмарка года, и к тем, кто не сможет объяснить, зачем приехал, отнесутся с подозрением. Могут вообще не пустить, сказав, что оборванцам и ворам в городе не место.

Вдруг рука нащупала висевшую на шее бляху «охотника за головами»: её мне чуть не силой вручил тан Поречья, донельзя обрадованный поимкой душегубов. Оказалось, что мы были уже шестым караваном, с которого неуловимые разбойнички «собирали пошлину», и тану егерей грозили очень серьёзные неприятности по службе. Удачно, да и вид человека, недавно ходившего по лесу, хорошо впишется в образ.

Всё вышло даже лучше, чем я рассчитывал. Старший смены стражи ворот, едва взглянув на знак и убедившись, что бляха настоящая, тут же потерял ко мне интерес.

— Охотник за душегубами, значит. В город, значит, идёшь, — для порядка всё же спросил он. — Тоже к герцогу Систрейна наниматься? Ну, много вас таких к ярмарке-то, говорят, на ней герцог свою лесную стражу обновлять будет.

Получив положенное число монет входной пошлины, он прямо на месте выписал мне разрешение на «ношение не заговорённых мечей и кинжалов в пределах стены», после чего прикрикнул на подчинённых, чтобы закрывали ворота. Туча уже подобралась к городу, и вот-вот должен был начаться дождь, а мокнуть на проверке опоздавшего олуха толстому краснолицему дядьке совсем не хотелось.

Я мокнуть тоже не собирался, поэтому поспешил к месту своего будущего ночлега. Оставил внимательное знакомство с сегодняшним Кантраном на потом. И лишь на бегу отмечал самые заметные отличия: сейчас город стал куда выше, четырёх— и пятиэтажные дома уже не редкость, как в прошлом варианте. Больших особняков прибавилось. Жителей стало, навскидку, меньше всего раза в полтора — потому город по-прежнему огромен, тысяч четыреста. Улицы, как и раньше, широкие и мощёные, вот только грязи и мусора на них стало куда больше. Не конец европейского Средневековья, конечно, но на наши девяностые вполне потянет. Но это всё равно был тот же самый Кантран, хотя и чуть в других одёжках. Даже нужный мне постоялый двор стоял на том же месте и так же встречал посетителей намалёванным зелёным единорогом в жёлтую полоску. И так же, как и тогда, здесь селились возчики, приказчики, мелкие купцы и остальные, кому достаток позволял снять приличную комнату, но не по карману апартаменты центральных площадей.

В гостиницу я почти вбежал, спасаясь от первых капель и наслаждаясь внезапно нахлынувшим радостным, почти воздушным, настроением. И дело даже не в том, что я, хотя теперь и не пропаду в лесу, но так и остаюсь в глубине души городским жителем — привыкшим к горячей ванне каждый день и еде, приготовленной на плите. Просто мысленно я был уже в завтрашнем дне, где устрою себе путешествие по всему городу, где обойду каждый его закоулок!

В прошлой жизни я впервые попал в Кантран после мятежа «Чёрной радуги», когда почти половина улиц лежала в развалинах. И хотя до этой мрачной даты было ещё почти два года, да и самого зловещего ордена тёмной магии и мятежа здесь быть не должно — я почему-то торопился. Увидеть знаменитую на весь континент ратушу, посмотреть на старинные витражи башен и особняков квартала магов, словно в невесомое кружево, окунуться в мозаики, решётки и фонтаны «старого» города, пробежаться по воздушным мостикам, соединяющим там крыши соседних домов. А ещё обязательно зайти в ботанический сад, о котором даже лесные эльфы рассказывали мне с мечтательно-восторженным лицом.