Сказка небес

Через некоторое время впереди появился свет, повеяло жаром. Путешественники оказались под высоченными сводами огромной пещеры, которые поддерживали гранитные колонны, казавшиеся тоненькими стебельками в этом обширном пространстве. Внизу протекала огненная река расплавленной лавы, раскаленный воздух поднимался к самым сводам, создавая удушающее пекло.

У Литины сразу закружилась голова от невыносимого жара и духоты. Полуобернувшись, Намах на всякий случай схватил девочку за пояс. Барс также взял Дату за руку, хотя старик старался держаться бодро.

Преодолев пещеру огненной реки, змей и ковер нырнули в расщелину между скал. Путешественники попали в широкий длинный тоннель. Сразу стало прохладней, можно было дышать свободно полной грудью.

В конце тоннеля открылась новая пещера, уже поменьше предыдущей, но тоже довольно обширная. Два огненных языка, вырывавшиеся из расщелин в скалах, освещали всю пещеру.

Намах посадил змея на ровный каменный пол, ковер опустился рядом. Тут же откуда-то из-за скал появился кривоногий карлик с морщинистым лицом и недружелюбно осведомился:

– Чего надо?

– Посольство к королю Исситу, – ответил Намах, не вдаваясь в подробности.

– От кого посольство? – поинтересовался гном.

– Не твое дело. Открывай ворота!

Карлик что-то недовольно пробурчал себе под нос и скрылся. Вскоре раздался грохот и две огромные скалы разъехались в стороны, открыв широкий проход. Змей и ковер снова подняли своих седоков и влетели в распахнутые ворота королевства гномов.

Преодолев очередной тоннель, путешественники вновь оказались в огромной пещере, самой большой из всех, виденных ими когда-либо. Даже мысленно невозможно было представить себе ее размеры. Казалось, одна сплошная полость пронизывает весь горный массив. Колонны, казавшиеся из-за своей длины тонкими и ненадежными, на деле были такими мощными, что их невозможно было бы обхватить и трем десяткам человек. Они терялись в темноте неимоверно высоких сводов, откуда свисали гигантские каменные сосульки. Навстречу сталактитам с пола пещеры острыми зубами поднимались такие же гигантские сталагмиты. Пролетая между ними, путешественники чувствовали себя словно в пасти исполинского чудовища. На террасах стен копошились сотни низкорослых существ, не меньше их было и внизу пещеры. В самом центре полыхал гигантский факел, пламя вырывалось из колодца в полу, его отблески искрились на кварцевых кристаллах и бляшках слюды, обильно усеивавших стены и колонны пещеры.

Змей и ковер опустились на камни. Путешественников тут же со всех сторон окружили низкорослые гномы, вооруженные топориками и острыми кирками.

– Расступитесь, кривоногие, – угрюмо потребовал Намах, сходя со спины змея. – Затопчу ненароком.

Рослый воин в своем меховом плаще среди карликов казался огромным пещерным медведем. Тяжело ступая, Намах повел своих спутников сквозь толпу гномов. Глядя в уродливые физиономии подземных жителей, Литина испуганно ежилась и старалась держаться между своими старшими товарищами.

Под враждебными взглядами гномов путешественники проследовали к каменному возвышению, украшенному малахитовыми узорами, где стоял гранитный трон правителя Горных Недр. На троне, покрытом медвежьей шкурой, восседал горбатый карлик в горностаевой мантии, с золотой короной на голове, сползающей ему на уши. Все морщинистое лицо подземного короля-чародея заросло клочками рыжей шерсти, а глаза напоминали узкие щелочки.

По правую сторону от Иссита в простом деревянном кресле сидел косматый человек с волчьей шкурой на плечах. И Барс, и Литина без труда узнали его, то был сам Гиркан Серый, оборотень, повелитель лесных волков. По другую сторону от трона подземного владыки, скрестив ноги, на расшитом золотом ковре также сидел их старый знакомый – атаман горных разбойников Зариман.

Намах склонил голову в полупоклоне, при этом ничуть не скрывая своего недовольства, что приходится выказывать почтение королю гномов. Спутники заоблачного воина также поклонились.

– Зачем ты прилетел Намах? – осведомился Иссит, голос его был тонкий и скрипучий. – Неужели герцогиня Эсграта прислала еще один подарок к моей свадьбе?

– На это не надейся, – сурово произнес воин. – Госпожа прислала тебе уже достаточно даров, чтобы подавиться.

Дата схватился за сердце при этих словах, Барс тоже слегка встревожился, слишком уж откровенна была враждебность Намаха. Однако Иссита ответ бородатого воина ничуть не рассердил, напротив, он тоненько рассмеялся и сказал:

– Как я обожаю твою грубость, Намах, это так забавно.

Оборотень и атаман разбойников, казалось, нисколько не разделяли веселье владыки недр, взгляды обоих были устремлены на спутников Намаха и в них отчетливо читалась неукротимая лютая злоба.

– Что же тебе надо, Намах? – спросил король Иссит. – Зачем ты явился?

– Герцог Ворон поручил мне проводить этих людей сюда, – ответил воин, указав на своих спутников.

– Зачем? – продолжал спрашивать гном.

– Об этом они скажут тебе сами.