Сказка о невесте Полоза

– Но ведь по доброй воле, – попыталась успокоить госпожу Веретеница. – К тому же птицы эти, истлевши, всегда возвращаются домой. И в Стране-Где-Восходит-Солнце вместе с дневным светилом нарождаются заново. Они бес-смертны.

Услышав это, Марна перестала плакать, но все же никак не могла поверить, что храбрая птица не погибла:

– Не врешь ли ты?

– Гос-спожа, – поклонилась низко змея, – я не пос-смею солгать…

– Гадкий Баюн! Наверняка знал, что ожидает Жар-Птицу. Но смолчал нарочно!

Вспомнив о своем спутнике, Змеевна замыслилась, как же ей спуститься в долину. От замка Зимавы остались лишь белые клубы тумана, дороги сюда нехожены, а то озеро, по которому плавала ладья, нынче ой далеко.

– Ох, – вздохнула девица, усевшись в снег. – Может, Полоз за мной прилетит? Всяко лучше, чем помереть тут с голоду.

– Все еще спит мой повелитель… – развеяла последние надежды Змеевны Веретеница.

Осталась Марна на взгорье, кутаясь в теплый кафтан да оглядывая с вершины окрестные земли. И просидела так до вечера, прежде чем услышала, как осыпаются под горой камни. Еще миг, и у обрыва показалась перепачканная кошачья морда.

– Ах ты негодник усатый! – сжала руки в кулаки невеста Полоза.

– Коли будешь браниться, я уйду, – опасливо предупредил Кот, но все же подкрался ближе, опустив хвост.

– Ты ведь убеждал, будто нет сюда пути!

– Это в метель не было, а сейчас появился. Ну Марнушка, сама посуди, как бы мы по перевалам под присмотром Зимавы шагали? – и он стал ласкаться виновато к ее ногам.

– Уж как-нибудь бы добрались! А все одно, мне не было бы так страшно!

– Но ты ведь справилась. И птицу сумела приручить.

– О ней вообще ни слова! Как ты мог утаить, что смерть ждет чудную птаху?!

Баюн уселся рядом и уткнулся девице в плечо:

– Не смерть это вовсе, а новая жизнь. Нечего тут печалиться, ведь Жар-Птицы коли свой дом покинут, никак назад не вернутся. Для этого нужно только сгореть.

Вздохнула девушка, прощая Кота. Была она рада его видеть, потому обняла крепко.

– Ну так что, мужа твоего будить пойдем? – спросил весело сказитель.

– А может, пусть поспит еще маленько? Все равно уж цветень на дворе…

– Э, нет! Коли сказал, что проведу тебя к терему Змиеву, то обещание свое выполню, – подражая голосу девицы, отчеканил Кот.

– Ах ты паскудник! – она толкнула его на землю и кубарем покатилась следом.

А натешившись вдоволь, встала, взобралась на спину Баюна и вцепилась крепко. Уже на закате взмахнул он лапами, прыгнул вперед, да и скрылся из виду, отправившись лишь ему ведомой дорогой во владения Змия Златого.

Глава 10. Змиев Сон

И там, где лежал их путь, вовсю занималась весна. Поначалу робко пробиваясь сквозь снежный заслон цветами, а затем все сильнее, укрыв сонную от морозов землю зеленым ковром и осенив деревья нежною листвой. Ярко светило солнце, и Марна скинула кафтан да варежки, умаявшись от тепла.

– Не устал ли ты, Котик? – с надеждой спросила она, но Баюн был неумолим.

– Теперь уж недолго осталось.

В самую чащу Заветного леса унес ее Кот-сказитель, и легким был его шаг, когда хвостатый перемахивал одним лишь прыжком через овраги и буреломы.

Вот показался вдали высокий терем, расписанный дивно, а вокруг зеленеет лес и шепчет трава. Уже и тропинку минули, и деревянное крылечко.

В другой раз заметила бы Марна, как светло и приютно здесь, да еле жива девушка от страха. Скоро-скоро увидит ее грозный Полоз, и кто знает, как поступит он: обрадуется супружнице или погубит ее?

– Почитай, прибыли, – сказал Кот, припадая к земле и ссаживая с себя девицу. – Я тут поброжу, а ты не мешкай, буди суженого.

Не нашлось и слова в ответ у растерянной путницы. А Баюн между тем добавил, посмеиваясь в усы:

– Ты кликни, коли что. Может, хоть слово за тебя замолвлю…

Вздохнула Змеевна и шагнула в Полозьи палаты. Шла несмело, с трепетом, а между тем было чему изумляться. Хоромы Змиевы внутри все позолочены. Кровати в них резные, обиты атласом, на стульях бархат, а столы уставлены яствами заморскими. Словно сон ее давний сбывается – увидала и колонны дубовые, и мраморный пол с живым источником. Плавали неподалеку белые лебеди.

Сияют зеленью изумруды, мерцают на солнце пестрые малахиты, и яшма ласкает взор. Богато убранство в хоромах, но не до него путнице. Совсем рядом зал, в котором спит крепким сном Змий. Вот уж слышно его дыхание.

Тихо отворила двери Марна, вошла внутрь. И хоть велика палата, но была она теплая да уютная, не в пример Чертогу Зимавы. Не видно внутри ни свечей, ни огня, зато лежал прямо в центре золотой Змий. И чешуя его горела таким пламенем, что только солнце могло сравниться с ним. Освещал он весь зал, слепя глаза.

– Вот и ты, – молвила с волнением девица, подходя ближе.

Огромные лапы Полоза сейчас неподвижны, но в кошмарах ее он не раз скрежетал когтями по каменному полу. Да только насылала те сны Мара злобная, значит, нечего им верить.