Сказка о невесте Полоза

Тем временем вернулась одна из Жар-Птиц, уселась на ветке и звонко запела, прославляя утро. А натешившись вдоволь, молвила:

– Путь наш долог, пора собираться! У воды в пещере спрятана ладья. Отвяжите ее от причала и сюда приведите – на ней и поплывем.

– Неужто морем будем добираться? – переспросила Марна.

– Да, – отвечала степенно мудрая птица. – Нет у нас времени на длинный обратный путь. Поэтому отправимся более опасным.

– Разве вода опаснее, чем все дороги, что мы прошли? – бредя вдоль берега к пещере, выведывала у Кота Змеевна.

– Так ведь море это непростое, – пояснял Баюн. – Челн по воде пускаешь, а плывешь, будто по небу. И если заблудишься, выпадешь из лодки, то пропадешь навек.

– Все ты загадками болтаешь, – махнула рукой девица. – А по мне, хорошо, что не ногами топать.

– С птицей нам нечего бояться, – успокоил сказитель. – Да все равно осторожность не помешает.

Вот впереди показалась пещерка, ладно скрытая за камнями. А в ней на волнах колыхался белый плоскодонный челн. Был он без весел и паруса.

– Как же мы поплывем? – удивилась девушка.

– В этих водах не спасут снасти, только Жар-Птица, что дорогу ведает.

Отвязали веревку и повели ладью вдоль берега.

– Вот и вы, – заклекотала Жар-Птица. – Забирайтесь внутрь. Солнце разгорается, нужно к вечеру поспеть.

– Неужели так скоро прибудем? – не поверила своим ушам Марна.

– Не спеши судить, девица, – с усмешкой ответствовала пава. – День в море долгий. Можно неделю плыть, пока солнце не сядет.

И вот, запасшись едою и пресной водой, двинулись они в путь. Широка была ладья, да птица ухватила веревку, привязанную к корме, и взмыла в небеса. Натянулся канат, легко заскользила лодка по волнам.

Изумилась невеста Полоза тому, как быстро исчезает берег вдали. Как ни глядела, не смогла приметить проклятое капище с моря. Видно, скрывали его от глаз чары сильные.

Спустя время села птица на корму передохнуть.

– Не тяжело ли тебе будет тащить нас всю дорогу? – спросила Марна.

Рассмеялась в ответ крылатая заливисто, издала трель и снова взлетела.

– Жар-Птицы, пожалуй, самые сильные создания на земле, даром, что легкие как перышко, – молвил, посмеиваясь Кот.

Он лежал на дальнем краю лодки и глядел в воду.

– А тебе значит, все ведомо, – сердито проворчала Змеевна. – И что ты глядишь в море, словно чудо какое там видно?!

С этими словами девица перегнулась через борт и заглянула вниз, да так и опешила. Вместо воды пролетали в пучине леса да озера, стлались по земле туманы, вверх тянули железные пики горные вершины.

– Это что же? – не найдя слов, пробормотала девушка.

– Дива дивные, – молвил Кот, оттаскивая ее лапой от края. – Лучше не смотри, а то вмиг голова закружится.

Кабы знала Марна, сколько чудес ее в жизни ждет, то не дивилась бы попусту. Но неведома судьба, потому изумляется всякой небыли… Так и сидела в ладье, разглядывая земли подводные далекие. А чтоб не скучать по дороге, запела тонко, заплетая волосы в косу:

Ай, у друга моего

Ясны глазоньки —

Хоть костер от света их разжигай.

Складно-ладно он плетет

Песни-сказоньки.

Любо слушать, лишь гляди – не зевай.

Кудри кольцами свернулись

Тягучими,

Краше солнца полыхают огнем.

Губы сладостью влекут,

Только жгучие!

Как бы нынче не сгореть с ним вдвоем…

И не Змию Златому сердце ее распевало, но к другому душа тянулась. К тому, что по лесам таится да играет звонко на дудочке. Он взглядом лишь околдовать может, и покоя потом не видать…

Плыли они долго, а вокруг все тишь да гладь. Внизу мелькали поля, луга, а бывало, и морское дно появлялось. Встречались ладье на пути стаи прытких рыб, что выскакивали из пучин, разбрызгивая воду соленую и драгоценно сверкая чешуей на солнце. Манили зеленью маленькие тенистые острова, до которых, казалось, рукой подать.

– Может, пристанем к брегу на минуточку? – попросила раз Марна.

Но взмахнула Жар-Птица крыльями и крикнула пронзительно:

– Это – земля мертвых. Коли пристанешь, назад нет возврата!

Содрогнулась девушка и ближе подсела к Коту. Баюну-то все нипочем, знай мурлыкает, глаза на солнце зажмурив, словно сотню раз на лодке по морю хаживал.

Так и уснула путница, зарывшись в мягкую шерсть. А как открыла глаза, ничего не увидела вокруг. Все поглотила тьма, и только в вышине пестрым заревом пылала неутомимая Жар-Птица.

– Она ведь сказала, что до вечера доберемся, – прошептала Змеевна.

На что ее спутник только пожал плечами:

– Кто знает, какой вечер она имела в виду.

Вздохнула Марна и вновь поглядела на воду. Там, в глубинах, сияли как лучинки небесные звезды. Плавала в бездне и круглая, словно тарель, луна, а вокруг нее кружилась огромная рыба да все стерегла свою добычу.

– Та ли это рыбина, что глотает месяц? – догадалась девица. – А вон не звезды ли морские?

Но молчал Баюн, и только мех его сиял фиалковым огненным светом, делая ладью похожей на сказочную лодочку.