Сказка о невесте Полоза

И она оглянулась опасливо. Но оказалось, что совсем близко дубы, под которыми осталась ее одежда. Стало быть, и Кот недалеко. Не видать отсюда крепости окаянной. Похоже, сильно древнее проклятье, если даже волшебный зверь не учуял его.

Мало-помалу пришла в себя девушка, отпустил ее ужас смертельный.

– Век буду благодарна тебе, Веретеница, – пустив змейку на песок, молвила она.

– Как разбудишь владыку наш-шего – Великого Змия Златого, будем мы с-с тобою квиты, – мудро ответствовала змея.

– Твоя правда, – кивнула Марна.

***

Уж ночь накинула на взморье синее покрывало, и звезды золотились в вышине. Были они совсем не те, что видала путница в Заветном лесу. Казалось к тому же, будто случилась ее встреча с Хмелем на зачарованной поляне сотню лет назад, так долог был путь в Страну-Где-Восходит-Солнце.

Но тверда Змеевна в своих намерениях – не свернет с дороги. Ждет ее дома будущий муж, без которого не наступит весна, а может статься, высматривает издали и Хмель.

С такими думами задремала странница ненадолго. Проснулась, когда первые лучи золотили морские глубины. Из океанских пучин рождалось солнце и отсюда же начинало свой путь по небосводу.

Веретеница снова спала неподвижно, замерев медным браслетом на руке госпожи.

«Пожалуй, можно, – решила для себя девица и стала спускаться к морю. – Баюн, конечно, велел дождаться его позволения, да невмоготу терпеть!»

Тайком кралась невеста Полоза по пескам, ступая мягко, словно кошка. И услышала у воды голос Баюнский. Плел он свою историю складно, словно монисто на нить нанизывал. Слово к слову – и готов сказ: невозможно не слушать. Образы так и западают в душу – встают перед глазами земли далекие, о которых Котейка речь ведет.

Говорил он в тот рассветный час о земле, укрытой снегами, да о стуже вечной, рассказывал и про Змия Златого.

– Брат он вам, хоть и младший, – мурлыкал сказитель. – Так помогите край от погибели уберечь!

Заворковали невидимые птицы, переговариваясь о своем, а Марна замерла за камнем. Ой хотелось девушке выглянуть, да строго-настрого дал наказ Кот. А она и так уже его ослушалась.

Вот голос певучий трелью зазвенел, а в ней слова слышны:

– Правдива твоя сказка, Баюн. Да только уверял ты, будто без людей пришел сюда.

– Так и есть, – подтвердил Кот.

– Кто же тогда прячется на берегу, за валуном?

Заворчал Баюн неразборчиво, видно, поминая спутницу словом нелестным, а вслух ответствовал:

– А это Марна, что пришла вас просить вместе с нами отправиться. Не посмела она сама явиться, хоть и невеста Полозья!

– Пусть выйдет! – заклекотали нетерпеливо птицы.

И Змеевна, повинуясь их воле, вышла на берег. Прямо держала она плечи, гордо несла голову, а все ж не смогла скрыть изумления, как увидала птах ясных.

Были они огромны, больше Кота, и так величавы, что дух захватывало. Перья горели аквамариновым, оливковым и коралловым цветом, а хвосты развевались, как языки пламени. Из головы каждой высоко поднимался пестрый хохолок, сверкая, словно украшенный каменьями. И были они все словно сотканы из цветов или на холсте намалеваны…

Не сдерживая восторга, поклонилась девица низко до земли и заговорила:

– Приветствую вас, чудесные райские птицы! Все правда, что Баюн рассказал. Пришла я в этот благословенный край, чтобы просить вас о помощи.

Зашумела Жар-птичья стая, между собой советуясь. А затем вышла вперед одна из птиц и сказала:

– В наших землях не бывает зимы, и Зимава нам не страшна. Но прав Баюн в том, что надобно восстановить мирской порядок вещей и, коли спит Полоз, разбудить его. Только мы тебе в этом не помощники. А до чертога Зимавы добраться подсобим.

– Спасибо! – вздохнула с облегчением девушка. – Не знаю, как и благодарить…

– Отблагодаришь еще, – вела свою речь дальше царственная птица. – Нынче настают другие времена: забираются люди в горы и в земли дикие. И сюда так ли иначе придут. Так вот, девица, за помощь нашу поклянешься ты весь свой век стеречь взморье от рода людского. Коли явятся кочевники, разрушат они наши гнезда, и погибнет Страна-Где-Восходит-Солнце.

Задумалась Марна, нахмурила лоб. Сюда, конечно, непросто добрести, а все ж можно. Будет ее мужу на всю жизнь задачка – охранять пути южные от людских глаз. Да делать нечего. Согласилась она на требования пернатых.

Кивнули птицы, расправили широко дивные крылья и поднялись в небо – солнце встречать.

– Куда же они? – глядя ввысь, спросила Баюна Змеевна.

– Не волнуйся, вернутся. Коли пообещали, то слово сдержат.

– Хорошо бы, – и она села рядом с Котом, укрыв ноги его пушистым хвостом. – Думаешь, рассердится Полоз, узнав, что я его сторожем здешнего края назначила?

– Не все ли равно, – фыркнул Баюн. – Скажешь, не было выбора. А коли бесчинствовать начнет, предложишь в другой раз самому себя будить.

– Угу, так и скажу…

– Что-то ты больно тихая поутру. Случилось чего? – внимательно разглядывая Марну, спросил сказитель.

Но она лишь покачала головой и обняла его за шею:

– Хоть ты-то меня не оставляй, друг сердечный…

Поглядел на нее Баюн печально сверху вниз, но промолчал.