Сказка о принце. Книга первая

Патрик в ответ только плечами пожал. Что стоило ему получше рассматривать карты в бытность свою принцем? Вот уж правда – знал бы где падать, так подстелил бы соломки. Если б твердо знать, где на Восточном тракте будут попадаться города и трактиры; если б знать, где расположены заставы; если б уметь обходить деревни не по болоту, а хотя бы по лесным тропам… Нет, надо было следопытом родиться, а принцем – уже потом. Как причудлива судьба… кто бы мог подумать, что то, чему учили его, окажется таким бесполезным. За пределами столицы жизни нет, думал он когда-то. Наивный дурак.

– По-моему, деревня близко, – предположил принц рассеянно, но все же остановился и прислушался.

Дорога резко изгибалась, деревья скрывали поворот. Голоса стали громче, послышалось звяканье чего-то, напоминающего не то металл, не то сбрую. Вета остановилась тоже и схватила принца за руку.

– Повернем назад? – вполголоса предложил Патрик.

Но было уже поздно. Очевидно, их заметили те, что весело гомонили сейчас впереди. Голоса стихли, а потом раздался ленивый окрик:

– Эй! А ну стоять, кто там есть!

Из-за деревьев вынырнул здоровенный, пожилой уже, солдат в расстегнутом – жарко! – мундире и без треуголки, с ружьем в руке.

– Кто такие? – спросил солдат, оглядывая их с ног до головы.

Рука Патрика в ладони девушки напряглась. И в тот же миг она поняла, что ей нужно сделать.

Сжав пальцы принца, Вета шагнула вперед.

– Ой, дяденька, – запричитала она как можно жалобнее, – ой, как хорошо, что мы вас встретили. Заблудились мы, дяденька. Ой, спасите, от жары помираем, водички дайте, дяденька…

– Да не блажи ты, скажи толком, – чуть более мягко проговорил солдат, так же внимательно глядя на них. – Кто такие?

– Меня Анной звать, – все так же жалобно, но очень быстро говорила Вета, изо всех сил боясь, чтобы принц не влез прямо сейчас, не испортил все дело. – А это Якоб, брат мой. Он немой, дяденька…

«Немой» за ее спиной издал сдавленный звук, словно поперхнулся.

– Немой он, с рождения, – торопливо говорила Вета. – Он слышит все, понимает, но он не в себе слегка… А родители наши померли, тиф у нас был в деревне. И соседи тоже все померли. А мы – вот видите – стриженые, – убедительности ради она кивнула в сторону «брата», но чепец с головы снимать не стала. – У нас в столице дядька, вот к нему идем, жить-то надо как-то. И заблудились, и в болото угодили, и чуть не утопли, и теперь вот чего делать-то, не знаа-а-аем! – и почти натурально она разревелась, размазывая по щекам грязь.

Солдат закинул ружье за спину и подошел к ним чуть ближе.

– Что, и вправду немой? – поинтересовался он, подозрительно глядя на Патрика.

Вета, наконец, обернулась.

Патрик как-то странно изогнулся, выпучил глаза, при этом став похожим на полоумного, и изо всех сил замычал, тряся головой и разводя руками. В этот миг он был похож на совершенного идиота, и солдат, помотав головой озадаченно, сказал Вете:

– Ты вот что… ты, раз тифозная, близко-то ко мне не подходи…

– Да мы не заразные уже, дяденька, – как можно более убедительно проговорила девушка. – Мы ведь уже здоровые, нам только жить негде, а так-то мы не болеем уже… Дайте водички, дяденька!

– Дура, – с сожалением диагностировал солдат. – Ну, раз так, то идите – вон, деревня близко, мож, приютит кто. Вот еше подарочек на мою голову…

Из-за поворота вышли еще двое – тоже с ружьями в руках.

– Ты чего там, Седой? Кто тут у тебя еще?

– Да вот, – солдат крякнул, – брат с сестрой. Говорят, в столицу идут. В деревне у них все перемерли от тифа…

– Это где ж такое счастье? – подозрительно поинтересовался высокий, чернявый солдат с хитрыми глазами.

Вета махнула рукой неопределенно назад.

– Сосенки, – соврала она первое, что на ум пришло. – Это далеко, дяденька, мы уж две недели идем. Жрать охота, дяденька, дайте хлебушка!

– А ты чего молчишь? – спросил, подходя, солдат и легонько кольнул Патрика штыком.

Принц дернулся, замычал, опять тряся головой и выпучивая глаза – да так натурально, что Вета едва сдержалась, чтоб не расхохотаться.

– Немой, – презрительно бросил первый солдат. – Да похоже, еще слегка и того… с приветом.

– Ну и на черта они сдались тебе? – лениво проговорил чернявый, закидывая ружье за плечо. – Всыпь пару раз, да и пусть катятся.

– А что случилось-то, дяденька? – робко спросила Вета.

– Тебе какое дело? – так же лениво сказал третий.

– Беглых ищем, – объяснил пожилой. – С каторги двое бежали… а и правда, не твое это дело, девка. Топай себе…

Солдаты раздвинулись было, пропуская их. Крепко-крепко сжав ладонь принца, Вета шагнула мимо них, стараясь, чтобы не дрожали коленки. Патрик, согнувшись на один бок и задумчиво тряся головой, пошел за ней, незаметно поглаживая на ходу ее пальцы.

– Эй, погоди, – сказал вдруг чернявый. – Погоди-ка, девка…

Он заступил им дорогу и, оглядев девушку с головы до ног, лениво протянул:

– Вот что, хорошая моя… Мы-то вас пропустим, но ведь за проход плата нужна…

– Какая? – беспомощно спросила Вета.