Сказка о принце. Книга первая

Потом – стычка с лордом Лестином, с которым, вообще-то, они всегда были если не дружны, то по крайней мере, понимали друг друга. И стычка – из-за совершеннейшего пустяка, просто нервы у обоих натянуты, и тот, и другой задерганы, а тут еще лезут под нос с советами. Оба сорвались друг на друга зря и понимали это. Настроение испортилось окончательно.

До дома лорд Марч добрался поздно и совершенно измученный.

Шагая по двору и кутаясь в плащ, Марч с наслаждением предвкушал, как сейчас разнежится в горячей ванне с ароматическими солями, как потом велит затопить камин и станет потягивать вино, глядя в просвет на игру темно-красных бликов в хрустальном бокале. А потом ляжет спать, и ни одна собака, да-да, ни одна собака не посмеет тронуть его до утра, и гори синим пламенем все, включая это дурное, совершенно дурное государство.

Дом с первого взгляда понял, что лорд явились не в духе, и затаился. Слуги сновали по коридорам на цыпочках, все приказания выполнялись молниеносно и даже с опережением. Слава Богу, подумал вдруг Марч, поднимаясь по лестнице в свои покои, что дети давно взрослые и живут своим домом. Если б сейчас здесь носились по комнатам мелкие, шумные существа, он бы их, наверное, придушил. И устыдился своей мысли.

Тем не менее, ужин был подан вовремя, ванна оказалась в меру горячей, и на пороге своей комнаты Марч ощутил себя если не довольным жизнью, то, по крайней мере, удовлетворенным ею. Вот сейчас он сядет в кресло, и…

Приятные мысли прервал осторожный стук в дверь.

– Какого черта? – бросил Марч, не оборачиваясь.

– Милорд, – голос слуги был испуган, – там… королевская почта.

– Так поздно? – с раздраженным недоумением спросил Марч.

– Да, милорд. Этот человек утверждает, что письмо срочное… Говорит – важно.

– Повешу, – проворчал Марч, опускаясь в кресло. – Какого дьявола…

– Вот и я про то же, – пробормотал слуга, пятясь в коридор. – А сам одет-то, словно бродяга какой, на гонца не похож, да и поздно уже… Может, прогнать его?

– Ладно, оставь. Давай его сюда.

С раздражением и злостью Марч завернулся плотнее в пушистый халат и, охая от боли в пояснице, поворочался в кресле. Почта, как же. Ну, если только это очередной проситель… повешу! Или нет, велю запороть. Или нет… четвертую.

Дубовая лестница скрипела под ногами слуги в такт измышляемым карам.

Высокий, худой человек вошел в комнату и остановился у порога. Сбитые, рыжие от старости сапоги – хорошей выделки, черный плащ, в который незнакомец кутался так, что не видно было лица, – хоть и старый, но хорошо сшитый. Черт возьми, кто это? Сердце екнуло. С хорошими вестями так поздно и так таинственно не приходят.

– Письмо, – буркнул Марч, кивком отпуская слугу.

– Лорд Марч, – голос незнакомца звучал неузнаваемо и глухо из-под низко надвинутого капюшона, – я хотел бы говорить с вами без свидетелей.

– Какого черта… – в бешенстве начал Марч. – Или говорите, что надо, или…

Пришедший откинул капюшон. Сверкнули в пламени свечей золотые волосы, серые глаза пристально и очень внимательно взглянули на Марча.

– Вы узнаете меня? – спросил он негромко.

Марч оцепенел на мгновение.

– Как…, – вырвалось у него, – ваше высочество?

Патрик молча наклонил голову.

– Ну, как? – тихо спросил он. – Стоит слушать такого гостя?

Лишь через несколько мгновений Марч овладел собой. Торопливо выбрался из кресла.

– Я ждал вас, ваше высочество, – проговорил он вполголоса. – Я знал, что вы придете.

– Знали? – переспросил Патрик, так же пристально глядя на него. Значит, тоже помогал? Или нет?

– Знал. О вашем побеге говорят уже очень давно, а я… я недаром учил вас столько лет, принц, чтобы сомневаться в том, что рано или поздно вы окажетесь здесь.

«Не он, – мелькнула мысль. – Значит, только Маркк и Лестин…».

– Приятно сознавать, что я не ошибся. Прошу, пройдемте в мой кабинет, там мы сможем поговорить спокойно. Простите мне мой вид, ваше высочество…

Стихли за высокими дубовыми дверями шаги хозяина и гостя, и в доме снова воцарилась тишина. Вышколенные слуги, зная, что хозяина в кабинете беспокоить не следует ни под каким предлогом, скользили по дому бесшумно, словно тени. И лишь рыжая породистая кошка, любимица Марча, временами неслышно подходила к плотно прикрытым дверям и, дергая хвостом, прислушивалась к доносившимся из кабинета голосам. Несомненно, если бы кошку спросили потом, она смогла бы рассказать немало интересного.

– … только умер король, – говорил Марч, – как все мы сразу поняли, чего следует ожидать. Право же, было бы слишком наивным полагать, что вы ничего не предпримете. Поэтому когда пришли вести о вашем побеге, никто особенно не удивился. Правда, многие надеялись на то, что вас и вашего друга все-таки поймают. Простите мое любопытство, ваше высочество, как вам удалось добраться до столицы? Как вы вообще смогли выбраться оттуда?

Патрик коротко рассмеялся.

– Я весьма рад, что это не допрос, – сказал он. – В последнюю нашу встречу вы умели спрашивать, а отвечать на такие вопросы у меня что-то нет желания…