Сказка о Шуте и ведьме (СИ)

   Вечером мы неожиданно вышли к болоту. Стена леса оборвалась, выпустив нас на пологий берег когда-то огромного лесного озера. Осока и бычий хвост ещё не зацвели, и только острые, как лезвия, листья тихо шелестели на ветру. Земля под ногами поросла мхом и редкими кустиками какой-то низкой травы, в чёрной воде виднелись россыпь кочек и полузатопленные остовы давно мёртвых деревьев. Над самой водой кое-где стелился туман. Где-то невидимо чавкало, ухало и тяжело вздыхало. Тяжёлая водная гладь иногда вздыбливалась пузырями, которые лопались, оставляя после себя отвратительный запах.

   Длинные косые лучи заходящего солнца делали болото одновременно красивым и жутким.

   По доброй воле я бы сюда ни за что не пошла. Даже присутствие Джастера не успокаивало. Я спиной чуяла, что на нас недобро смотрят, хотя никого не видела.

   Лес на другой стороне болота зловеще скалился густым тёмным ельником, у подножия которого подозрительно быстро сгущались сумерки, и мне совсем не хотелось туда идти.

   Но именно в ту сторону и смотрел Шут.

   - Джастер, - я почти шептала, боясь громким звуком привлечь к нам внимание и нарушить то невидимое, что мнилось мне защитой. - А может, обойдём?

   Шут недоуменно посмотрел на меня.

   - Зачем? - Он говорил, не стесняясь, громко, и все болотные звуки разом стали тише, словно к нам внимательно прислушивались. - Вон тропа, идти всего ничего.

   - Мне страшно. - Я решила честно признаться. - Мне кажется, что на нас смотрят отовсюду.

   Шут хмыкнул и небрежно огляделся.

   - Ну смотрят, и что? Вон утенцы, там гнобыши, а там тёмник сидит.

   Он кивками указывал в сторону невидимых наблюдателей, пока у меня кровь застывала в жилах от перечисления опасной нежити. Да нас же сожрут, как только солнце скроется! А оно очень скоро скроется!

   - Обычные кровососы и падальщики, делов-то. Ты же ведьма, чего ты боишься?

   Я с изумлением уставилась на воина. И что, что я ведьма?! Их я и боюсь! Это ж нежить! Чего непонятно-то?!

   - Ясно. - Джастер хмуро кивнул, не скрывая, насколько он во мне разочарован. - Значит, с болотником тоже не договоришься... Ладно, сам поговорю.

   Мне оставалось только закрыть рот, одновременно обижаясь, боясь и негодуя. Нет, а чего он от меня ждал?! Что я должна мановением руки всю эту нежить жуткую разогнать, потому что ведьма?! Или своих зелий им предложить?! И что значит: тоже не договорюсь?! С кем это он уже договориться успел, что я даже не видела?

   Или... Все эти взгляды в чаще мне не казались, а были такими же настоящими?!

   Да кто он такой, что среди всякой нечисти как у себя дома ходит?!

   Шут, не оглядываясь, подошёл к редкой цепочке кочек, ведущих на ту сторону болота, прямо в ельник, где поджидал свою добычу тёмник.

   - Эй, хозяин! - Джастер приложил ладонь ко рту, чтобы было громче, и крикнул куда-то вглубь болота. - Пройти бы нам на ту сторону! Твоего не тронем ничего, не боись. Пропустишь?

   В болоте что-то ухнуло, булькнуло, и через какое-то время по чёрной глади прошла слабая волна, плеснув на берег и едва не замочив обувь вовремя отступившего Шута.

   - Ну ладно, - с непонятным выражением процедил Джастер и оглянулся на меня. - Пошли, пока солнце совсем не село.

   Пошли -- это он пошутил. Нет, он сам действительно почти шёл, а мне приходилось перепрыгивать с кочки на кочку, каждый раз поднимая юбку, придерживая тяжёлую торбу и стараясь не упасть в чёрную воду. Волосы падали на лицо, торба норовила опрокинуть меня в сторону, а поднявшиеся комары старательно пытались напиться моей крови. Но это лучше, чем оставаться на берегу, где слишком подозрительно шуршали заросли осоки, а спину буравили невидимые и жадные взгляды.

   Солнце склонялось всё ниже, последние лучи слабо пробивались через густой лес по правую руку, вокруг заметно похолодало, и клочья тумана почти на глазах затягивали чёрную маслянистую поверхность воды. Ещё немного, и я даже кочки под этим туманом не разгляжу!

   Джастер, ну зачем ты полез в это болото?! Да ещё на ночь глядя?!

   Откинув падавшие на глаза волосы, я увидела, что Шут стоит на крохотном - в несколько шагов - островке, поперёк которого лежит голый тонкий ствол то ли осины, то ли ещё какого дерева. Комель вместе с когда-то обвалившимся левым берегом мок в воде, а обломанный ствол преграждал Джастеру путь. Но не это остановило хмурого и настороженно прислушивающегося воина.

   - Быстро сюда. - Он протянул мне руку, и я молча прыгнула, уцепившись за его ладонь, чтобы не соскользнуть в воду, прямо на глазах исчезающую в коварном тумане. Никогда не думала, что так приятно почувствовать человеческое тепло рядом...

   - Тс. - Настороженный воин приложил палец к губам, жестом показывая мне, чтобы я пригнулась, а ещё лучше -- присела на землю, где стою.

   Спорить я и не собиралась. Я тоже слышала подозрительный плеск воды о наш крохотный островок. Туман глушил звуки, небо над головой ещё оставалось светлым, но длинные тени сгущались и наливались опасными и голодными сумерками.

   Единственной и желанной добычей на всём болоте были мы.

   Слева от меня о кочку легко плеснулась волна...