Сказка о волке

— А о том, — Колдунья скрестила руки на груди, — что не повезло тебе, Бриана, не повезло дважды! Впервые — при рождении, когда Судьба подарила тебе способность видеть невидимое и слышать неслышимое. Может, помнишь, как ты впервые подбежала ко мне и повела показывать… как ты это сказала?.. "Маленького белого старичка, живущего под лестницей"! Тебе еще не было и шести лет, Бриана… Часто ли теперь ты видишь духов?

— Только кота — он ночью бродит по двору и замку, — пожала плечами Бриана. — Почему ты сразу не сказала мне, что это ненормально? И Эрин! Эрин всегда ведь соглашалась со мной, когда я рассказывала ей про духов!

— А разве в этом есть что-то удивительное? — седые брови взлетели вверх. — В былые времена все видели то, чего сейчас — так принято считать, — не существует. А твоя сестра — славная девушка, которая тебя очень любит. Вот и подыгрывает тебе, как может. Так ты хочешь слушать меня дальше?

Бриана поспешно кивнула. Ну, призраки и призраки. В конце концов, она и вправду видела их с шести лет, и раз Крейдне не удивляется, то и ей не стоит.

— Второй раз не повезло тебе, Бриана, когда в ваш дом постучался Мертвый Король.

— Откуда ты знаешь?..

— Зимой его трудно заметить, — пожала плечами Колдунья, — это так. Но ведь я видела его за обедом. А я, как никак, Колдунья. Я подумала — а вдруг он лишь ехал мимо со своей свитой? И сегодня-завтра он покинет замок и заодно прихватит с собой эту долгую метель?.. Но потом ко мне подошла ты.

— Так кто это все-таки? И зачем ему невеста?..

— А что непонятного, Бриана? — немного раздраженно ответила Крейдне. — И не все в этом мире имеет причину, запомни. Солнце ходит по небу, ветер дует и меняет направление, новая трава вырастает каждую весну, Мертвый Король ходит по свету и ищет себе невесту каждую зиму. Так было и так есть, и так будет вечно. У нас его зовут Мертвым Королем, где-то считают едва ли не богом — должно быть, это пошло после чуждой нам, далекой легенды о том, что властитель подземного мира украл с земли молодую Весну.

— А дальше? — тихо спросила Бриана.

— А дальше все просто. Мир жить без весны не может, поэтому пришлось ее вернуть. Только вот ты, маленькая баронесса, никак не тянешь на Весну. Скорее уж на Зиму, — Крейдне усмехнулась снова. — А значит быть тебе в его королевстве целую вечность.

— Крейдне!

— Быть может, — не замечая испуганного лица, продолжила старуха, — это было бы и неплохо, если бы ты не видела его сущности. Вечная жизнь, как никак… многие пожелали бы такого.

— Крейдне, нет! — едва ли не заплакала Бриана.

— Самое плохое, — Колдунья подперла щеку кулаком и вздохнула, — что его нельзя уничтожить. Да и от своей невесты Мертвый Король так просто не отступится… Можно лишь обмануть его.

— Как? — Бриана подалась к Колдунье, та недовольно на нее покосилась.

— Я подскажу тебе. Только не могу отвечать за последствия. Мертвый Король может путешествовать лишь зимой. Если мы обманем его сейчас, то в следующем году он тоже не сунется в ваш замок — найдет невесту посговорчивей, — смешок Колдуньи был похож на кашель. — Нужно только не позволить ему забрать тебя до весны. А теперь подумай, как это можно сделать…

Думала Бриана недолго. Сначала даже удивилась такому простому решению, но потом, поразмыслив какое-то время (Колдунья неподвижно сидела рядом), поняла, что это единственный выход.

— Скажи мне, Крейдне… Ведь кони-то у Мертвого Короля вполне обыкновенные, верно?

— На земле — конечно. Да и сам он почти человек здесь, — ответила Колдунья.

— Я попрошу у него подарок! — воскликнула Бриана. — Торговцы иногда привозили из города, что за нашим лесом, дивные плащи и платья, и украшения. Я скажу, что мне не в чем выходить за него замуж и попрошу свадебное платье! Тем более что свадебного платья действительно нет — материно похоронили вместе с ней.

Крейдне какое-то время смотрела на нее удивленно. Затем хлопнула себя по колену и рассмеялась:

— А и правда! Здесь еще долго будет лежать снег и царить холод, это так, но ведь по правде-то весна придет уже через две недели! За это время он не успеет обогнуть лес по дороге и вернуться обратно… Но, Бриана, Мертвый Король смел, он может пойти и напрямую, через наш лес.

— Но там он встретит Волшебного Зверя!

— Это Охотник рассказал тебе о нем? — нахмурилась Колдунья. — Ну что ж, что есть, то есть… Хорошо, Бриана, — Колдунья встала.

Бриана поблагодарила ее, попрощалась и хотела было уже уйти, как вдруг вспомнила очень важную вещь. Девушка взглянула на Колдунью и спросила тихо:

— Крейдне… Чем мне отплатить за твою помощь?

— Хм… — старуха медленно обошла Бриану кругом. — Я бы взяла пару лет твоей жизни, конечно… Но я не так уж тебе и помогла. Твои волосы мне вполне подойдут, — решила она.

Бриана уже готова была принести ножницы, как Крейдне сказала:

— Позже. Не хочешь же ты, чтобы Мертвый король догадался о твоем сговоре с Колдуньей?..

И, тихонько посмеиваясь, Колдунья ушла.

— Эрин… Если я чего-то хочу, то… — Бриана нервно одернула рукава своего платья. — То… если я хочу попросить что-то у мужчины, то… как этот стоит делать? Эрин! Как себя вести?