Сказка о загробном мире

Внезапно раздался странный шум, и земля в том месте, где лежали Веруника и Аристрат раскрошилась, и они полетели вниз по длинному темному тоннелю. Девочка безумно перепугалась, схватила за руку Аристрата, который так и не открывал глаза. Падение все продолжалось и продолжалось, и казалось, тоннелю нет конца. Свет наверху уже давно померк. Веруника осознала, что даже не кричит.

– Еще секунд двадцать, и приземлимся, – произнес вдруг Аристрат, внимательно оглянувшись вокруг.

– Куда? – прохрипела девочка, с ужасом представляя, что с ними будет, учитывая, с какой высоты они упали.

Аристрат не успел ответить, их падение резко замедлилось, и они плавно опустились на густую сочно-зеленого цвета траву. Веруника посмотрела вокруг.

Они стояли на поляне, над которой возвышались странные деревья. На их ветвях висели гвозди, башмаки и еще множество вещей, которым на деревьях не место. По поляне протекал извилистый ручеек, вода издавала несколько несвежий запах. Веруника поморщилась и посмотрела наверх. Наверху ничего не было – сплошная непроглядная темнота.

– А почему здесь светло? Я не вижу ни одного фонаря! – задумчиво произнесла она.

Страх уже прошел и сменился любопытством.

Аристрат не ответил, некоторое время посвистел, осматриваясь, потом внимательно прислушался. Что-то почувствовав, он быстро залез на одно из странных деревьев, с которого свешивались явно свежеподжаренные окорока, и потянул за собой Верунику.

– Ты сбрендил? – поинтересовалась девочка.

Снова промолчав, Аристрат улыбнулся, и его безумные глаза начали бешено вращаться в орбитах. Веруника выразительно вздохнула. «Более глупого вопроса я не могла придумать», – она покачала головой.

Окорока на дереве одуряюще пахли. Веруника почувствовала зверский голод. Она собралась спросить у Аристрата разрешения поесть, но тот зажал ей рот не слишком чистой ладонью и другой рукой указал в ту сторону, откуда уже некоторое время доносился странный шум, который становился все громче, и в нем все отчетливее различался стук копыт.

Веруника брезгливо стряхнула руку Аристрата со своего лица, тот не обиделся, только глянул мельком на ладонь и виновато улыбнулся. Веруника улыбнулась в ответ и снова стала смотреть в сторону, где все нарастал шум. Вдали уже виднелось облако пыли.

Девочке было так любопытно узнать, кто к ним приближается, что она не заметила, как начала медленно скатываться с ветки. Хорошо, Аристрат это вовремя углядел и подхватил свою знакомую за ворот. И, как оказалось, не зря. Облако приближалось, и шум становился невыносимым, будто кто-то молотками бил по ушам. Веруника прищурилась и увидела очень больших и толстых лошадей, их красные глаза сияли ненавистью и бешенством. Морды лошадей были все в пене, изо рта торчали угрожающе длинные клыки, которые доставали почти до земли.

Веруника подумала, что Аристрат ее очень вовремя поймал, потому что эти странные животные убили бы ее, даже не заметив этого, а когда девочка увидела их широкие железные копыта, заканчивающиеся острыми когтями, ей стало совсем не по себе. Она пододвинулась поближе к Аристрату и стала даже разглядывать лошадей, которые уже с шумом и диким топотом проносились под деревом, от чего на них сыпались окорока.

Веруника заметила на боках лошадей крупную чешую с зеленоватым отливом. Хвосты их были, как у крокодилов (Веруника видела их на картинке в книжке), одна из лошадей задела дерево хвостом, и Аристрат с девочкой едва не свалились под ноги этим чудовищам.

Наконец они пробежали, напоследок издав жуткий вой, от чего у девочки кровь застыла в жилах.

Внезапно Аристрат громко захохотал.

– Ну прямо как собаки! Всегда на свист реагируют!

Вероника едва не задохнулась от негодования.

– Ты что же это, специально?! Да они могли нас затоптать! Да ведь мы могли умереть! – колотилась в истерике девочка, с остервенением колотя Аристрата по животу своими маленькими кулачками.

Аристрат продолжал хохотать. Все старания Веруники сделать ему больно, чтобы пробудить его совесть, были бесполезными, он ничего не чувствовал и только веселился, глядя на ее старания.

Наконец девочка выдохлась. Тяжело дыша, она села на землю.

– Ну ты и скотина, – прохрипела она.

Эта фраза вызвала у Аристрата настоящий восторг.

– Вот уж не думал, что ты такие слова знаешь! – произнес он, захлебываясь громким смехом.

– А где мы вообще? – спросила Веруника, окончательно успокоившись.

– В Нижнем Мире.

– И? Что еще за Нижний Мир?

Аристрат задумчиво поскреб грязными ногтями макушку.

– Не имею представления. Никто не знает, когда и откуда он появился, просто возник когда-то… Тут никто не живет, кроме тех чудовищ, что обитали здесь изначально. Да и вообще, все стараются сюда не ходить, но иногда попадают, – Аристрат хихикнул.

Веруника обреченно вздохнула, подумав, сколько еще таких приключений ей предстоит.

– Надо выбираться отсюда, пока мы не привлекли внимание еще каких-нибудь здешних обитателей! – Аристрат несколько раз повернулся вокруг своей оси и быстро пошел по дорожке.

Веруника пошла за ним.