Сказка Подземного королевства

— Главное — вопрос правильно задать. Например: надоело принцессе в девках томиться, захотелось узнать о суженном-ряженном. Пара пустяков. Поднесут ей дрессированного вещуна в золотой клеточке. Она его на ладошку водрузит и спрашивает: «Я выскочу замуж в этом году?», а сама зверьку в глаза заглядывает. Если ответ положительный — глаза станут пронзительно голубыми. Отрицательный — вовсе обесцветятся. Потом, можно уточнить, в каком месяце к свадьбе готовиться. Потом: будет жених блондином или брюнетом… Ясно?

— А кровь при чем?

— Когда обнаружили, что даже мертвые вещуны сохраняют способность предвидеть, их стали зверски истреблять. С мертвым-то хлопот меньше. Ни кормежки — они насчет еды большие привереды; ни приручения. А то всякое бывало. Принцесса ему в глазки смотреть, а вещун ее за нос острыми зубками — цап. С чучелом гораздо удобнее. Главное было правильно обработать глаза убитого вещуна. Даже пособия появились: «Как забить вещуна, не повредив глаз», «Как изготовить чучело вещуна». Бедные зверьки попробовали защититься. Их кровь стала несмываемой. Попадет на одежду — выбрасывай одежду. Попадет на кожу браконьера — щеголяй до конца дней с алыми пятнами. Это и вправду самодеятельных таксидермистов приостановило. Зато черные маги и ведьмы оживились. Несмываемая кровь! Мечта! Вот хозяйка Подземного королевства и воспользовалась такой кровью для черного дела. Написала текст договора, порабощающего шишкариков и желудят. Потом, обработала его колдовским зельем, которое делает написанное невидимым. А сверху, для отвода глаз, нацарапала исчезающими под действием тепла чернилами проект соглашения о любви и дружбе между нашими королевствами. Как ей удалось убедить правителей подписать документ кровью — никому не ведомо. Про обычай ведьм подписывать важные документы кровью тебе, надеюсь, известно?

Птица-Найденыш неуверенно мотнул головой.

— Какое счастье! — закатив глазенки, съязвил Дубикс. Но заметив, что рука юноши потянулась к медному колпачку, широко улыбнулся и невинно захлопал ресничками. — Когда же правители попались в ловушку, — как ни в чем не бывало, продолжил желуденок, — она помахала свитком над горящей свечой и продемонстрировала истинный текст договора. Правители от ужаса тут же оледенели. Злыдня плеснула на них кипятком из чайника, вытерла лужицу салфеткой и швырнула ее в пылающий камин. Так погибли последние правители Шишкариков и Желудят. А жители… Жители…

Дубикс залился слезами. Птица-Найденыш сочувственно вздохнул и погладил человечка по головенке. В руке желуденка неизвестно откуда появился кружевной платочек.

— Часть жителей ведьма оставила себе, — зарывшись мордочкой в платок, глухо забормотал желуденок, — остальных раздарила подругам-ведьмам. И у Лесной ведьмы мои собратья томятся, и у Болотной. Даже у Огненной парочка проживает. Надеюсь, хоть им с госпожой повезло. Говорят, Огненная ведьма особа эксцентричная, но не злая и от подарка сначала отказывалась. Не хотела быть причастной к темному делу. А наша пиявица — всех моих друзей зазря погубила. Страшно вспомнить! Один я остался. Да надолго ли?!

— А зачем вы ведьмам? — осторожно спросил Птица-Найденыш.

— Зачем?! — от возмущения желуденок полыхнул, как облитое бензином полено. На сухом уголке кружевного платочка заплясал язычок пламени. Желуденок тут же обернулся чашкой с чаем. Залив огонь, вновь принял привычный облик и сварливо пробурчал:

— Какой недогадливый юноша! Странно, что хозяйка доверила тебе проверять счета! Кем я только что был? Свечой, чаем. А могу превратиться хоть в ключ, хоть в катушку ниток, хоть в карандаш. Понял. Имей в кармане парочку шишкариков или желудят и отправляйся по делам налегке. Они заменят тебе множество необходимых вещей.

— Значит, ты можешь обернуться кем угодно?

— Не кем, а чем. Корабль или дворец мне не осилить. А предметы помельче — пожалуйста.

Птица-Найденыш осторожно взял желуденка двумя пальцами, поднес к лицу.

— Дубикс, миленький! — умоляюще зашептал юноша, то и дело опасливо озираясь. — Превратись в ключ! Мне, во что бы то ни стало, надо вырваться на волю. Я еще ничего не узнал о судьбе родителей. У меня свадьба на носу. Съедутся гости, а жениха-то и нет.

Дубикс насупился.

— Скажут: «За сухарь продался… Желудок превыше долга и чести…»

— Какой долг? Какая честь? — загорячился Птица-Найденыш. — Разве ты по доброй воле в услужение попал? Вас враг захватил, а вы лапки сложили!

— Неправда! — сверкнул глазенками Дубикс и превратился в уголек. Птица-Найденыш вскрикнул и разжал пальцы. Желуденок полетел на пол.

— Сва-бо изви-ви-нами пошеве-вить, пвеж-де чем пвев-ва-щаться! — засунув обоженные пальцы в рот, прогнусавил Птица-Найденыш, укоризненно поглядывая на человечка, ловко карабкающегося вверх по ножке стола.

Дубикс уселся на столешницу и виновато засопел.

— Уговорил… Так и быть, помогу. Поднеси меня к двери.