Сказка Подземного королевства

Матушка Мелиса плакала. Слезы скатывались по морщинистым щекам, попадали в рот, в нос, заливали платье. Мастерица резала шуршащую искрящуюся ткань. Позвякивали золотые ножницы, украшенные узором из переплетенных змей и пауков. Хлюпая носом, Мелиса кроила платье хозяйке Подземного королевства. За ее работой наблюдали два юрких подмастерья, одетые в кожаные комбинезоны. На тыльных сторонах левых запястий угрожающе топорщились иголками и булавками кожаные браслеты с тканевыми подушечками. На поясах оттопыривались прозрачные сумки, набитые катушками всевозможных цветов и оттенков. Подмастерья ждали, когда рыдающая мастерица передаст им выкроенные части будущего вечернего наряда. Они уже приготовили иглы с длинными белыми нитями. Подмастерью с цифрой два на груди, доверили проложить силки. Подмастерье под номером один, должен был сметать по силкам платье. Ожидание затягивалось. Подмастерья начинали нервничать. Хозяйка пожелала похвастаться обновкой во время сегодняшнего званного ужина. Посыльные, вероятно, уже вручили последние приглашения. Подмастерьям был слишком хорошо известен вспыльчивый нрав хозяйки. Если в назначенный час наряд не будет ввезен на золотом манекене в туалетную комнату ведьмы, их в лучшем случае превратят обратно в ящериц. А в худшем… Подмастерьев пробирала дрожь при одной мысли о причудливой фантазии хозяйки. Не так давно по переходам подземного дворца бегало странное существо: деревянный обрубок вместо туловища, с каждой стороны по куцему хвосту, шесть лап разной толщины, а голова, располагающаяся точно посередине обрубка… Голова была с двумя мордами. Самые закаленные царедворцы, давно привыкшие к выходкам хозяйки, невольно отводили взор и ускоряли шаг. Более чувствительные особы, не мудрствуя, бросались наутек. А фрейлины подхватывали пышные юбки и, пугливо озираясь, мелко семенили прочь. Перейти на резвый галоп им мешали каблуки-шпильки. Несчастное существо тащилось за убегающими, жалобно подвывало, умоляя сжалиться и оборвать мучения. Помощников так и передернуло от воспоминания. Они взглянули друг на друга и потупились. Второй с преувеличенным усердием принялся рыться в сумочке с катушками. Первый уставился на матушку Мелису. И тут же злобно сощурился. Проклятая копуша грозила залить слезами драгоценный материал: кожу високосной змеи! Закусив бескровные губы, подмастерье с трудом сдерживал растущее раздражение. Его — лучшего портного Кримплена Золотая иголка заставили выполнять работу, с которой справился бы любой практикант из его же подземного ателье! А он-то и днем, и ночью думал о великолепном наряде, который станет венцом его карьеры и заставит говорить о чудесном модельере всю волшебную страну. Изрисовал стопку блокнотов, придумывая фасоны один другого краше. Познакомившись с Мелисой, уязвленный портной поспешил позлорадствовать: разве могла старая перечница изобрести нечто оригинальное, а главное воплотить задумку в жизнь?! Как удержать мелок и ножницы пальцами, скрюченными ревматизмом? Но вскоре, скрепя сердцем, подмастерью поневоле, пришлось признать: несмотря на преклонный возраст, чужестранка не растеряла мастерства.

Ткань в последний раз морозно хрустнула, ножницы клацнули. Подмастерья благоговейно приняли выкроенные детали. Иглы так и заходили в проворных руках. Мелиса откинулась на жесткую спинку рабочего стула. Спасаясь от неестественного синего света ламп, прикрыла рукой воспаленные веки. Слабое шуршание змеиной кожи нагоняло сон. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Как вдруг, мастерица вздрогнула. Кто-то тоненько пискнул над самым ухом:

— Незаметно отрежь кусочек змеиной кожи. Отрежь и спрячь кусочек кожи размером с лепесток розы. Кожа змеи, родившейся в полночь 29 февраля високосного года, обладает многими чудесными свойствами. Она тебе пригодится.

Мелиса аккуратно скосила глаза в сторону. Из ее нечесаной гривы высунулась забавная мордашка хомячка. Воровато оглядевшись, зверек шмыгнул за пазуху мастерицы. Мелиса только и успела заметить рыженькое тельце с беленьким брюшком, да черные носочки на лапках. Хомячок забрался в корсет, щекотливо повозился и замер. Мелиса как бы невзначай подобрала со стола лоскутик ткани. Рассеянно покрутила. Подмастерья даже не подняли глаз от шитья. Стараясь не привлечь внимания, старуха взяла ножницы. Но первый подмастерье все же скользнул по ней взглядом. Тогда Матушка Мелиса демонстративно срезала коготь на большом пальце и тут же кончиками ножниц выхватила крошечный кусочек змеиной кожи. После чего ножницы с оставшимся лоскутом полетели на пол.

— Госпожа Мелиса, — прошелестел главный помощник. — Платье готово к первой примерке.

— Значит, пора звать вашу хозяйку, — равнодушно откликнулась Матушка Мелиса, оправляя белый воротничок. Похищенный кусочек был ловко отправлен за пазуху. Судя по тому, как засуетился хомячок, он поймал драгоценный обрезок.

— Звать хозяйку?! — в один голос простонали подмастерья.