Сказки чужого дома

– Вожу с собой пару покрывал. Иногда приходится ночевать непонятно как. Тебе поможет, я думаю. Лучше?

– Благодарю, – негромко откликнулась она.

Тэсс не отказалась бы от чего-нибудь горячего, вроде трэма или молока, но об этом не приходилось и мечтать. Когда Джин отстранился снова, она спросила:

– А ты?

– У меня редко бывает такая проблема. Я хорошо переношу холод. Но… – он хмыкнул, – все равно ты можешь ко мне прислониться. Я мягкий и пушистый.

В конце концов, в этом не было ничего такого. Тэсс наклонила голову к плечу лавиби, и он приобнял ее, не пытаясь, впрочем, привлечь ближе. Наверное, они выглядели забавно и довольно странно – насквозь промокшие, оба с окровавленными и грязными руками. Да… Определенно, хорошо, что они не разожгли костер. В таком виде не стоило вообще никому попадаться на глаза.

– Так вот. Ванк, – начал Джин. – Наверное, лучше начать с того, что я был крайне бестолковым барсучонком. Не то что ты, ведь, насколько я понял, Марча ты сделала в двенадцать… я в этом возрасте еще только читал книжки и срисовывал чертежи. Но самолеты мне нравились, и я уломал отца отдать меня в Инженерный корпус. Я провел там несколько славных юнтанов. Ну а потом началась практика. Я… знаешь, по успеваемости болтался в крепком, но бесперспективном середняке. Так что по распределению попал в вонючую дыру. Эта вонючая дыра… – Тэсс услышала, как он торжествующе щелкнул пальцами, – теперь мой родной дом. Да, мы служим Длани, у меня с ней свои счеты, но я был одним из тех, благодаря кому она вообще нас взяла. И…

– Не лопни от скромности, – предупредила Тэсс. Джин ущипнул ее за плечо.

– Не мешай предаваться воспоминаниям. Так вот… когда я пришел, это была действительно вонючая дыра на краю города. Абсолютно все оказалось неустроенно, потому что хозяин открыл дело полностью на свои деньги, продав даже свое жилье. Он мог просить займ в Едином Банке, но не стал. Он и пара его друзей здорово рисковали, но… одна вещь спасала. Он был Зодчим и гениальным конструктором. Те, с кем он начинал дело, ему не уступали. И он ухитрялся набирать способных инженеров. У него было особое чутье – даже удивительно, что мой начальник был киримо. В общем, когда они меня взяли, дела шли неплохо. В «Облачную пустошь» обращались начинающие гонщики без средств и покровителей, нуждающиеся в самолете. Мы строили задешево, но выкладывались на полную. Когда пара клиентов взяла на гонках призы, народ повалил валом. И я почти сразу понял, как мне повезло. Молодым конструкторам редко доверяют что-то серьезное. Таскаешь чертежи – и то порадуйся, что не чашки. Многие, с кем я учился, так и попали. А вот у нас таскать было нечего и некогда. Близились гонки. Заказов оказалось много, в предыдущий сезон призы взяли сразу три наших модели. В общем, меня сразу распределили к двум конструкторам. Клиент хотел покрасоваться на Гонке Расцветания, перед своей… иначе и не скажешь, самкой, настоящей вздорной девицей. Самолет ему был нужен «красивый и быстрый» – вот и все требования. Мы начали. Двух моих наставников постоянно дергали, так что практически всё, начиная с чертежа, я делал сам. Они только помогали мне и искали в расчетах критические ошибки. Кстати, пару раз находили. Потом чертеж увидел ло Хозяин – его, кстати, все так и звали. Ему чем-то понравилась моя идея, он заинтересовался ею и тоже стал подходить, давать подсказки. Помог с подбором деталей. С поправками. С новыми расчетами. Как ни странно, он мало меня пинал, хотя характер у него был отвратительный. В основном, он наблюдал. Присматривался. Я тогда не понимал почему.

– Ты от него перенял такие манеры? Твой отец обаятельный и вежливый…

– Кажется, на чьем-то плече сейчас будет синяк!

Тэсс хотела пихнуть его, но вспомнила о ране и передумала.

– Я все сделал. В конце концов остались цвета, эмблемы… тогда-то мне и пришлось пару раз понянчиться кое с кем из младших детей отца. Их сейчас всех уже нет, у нас многие не доживают и до четырнадцати… ну не будем об этом. В общем, я читал им сказки. В том числе о Стрижином Короле. Я насмотрелся на него и покрасил свой первый самолет в его цвета. В день, когда нанес последние мазки… – Тэсс, уже немного привыкшая к темноте, увидела, что он погладил штурвал, – Ванкрам со мной заговорил. Я чуть не спятил. А Хозяин не удивился. Сказал: он «чуял». Забавный все-таки был тип. Так порадовался, что заполучил Зодчего, что даже…

Джин осекся и замолчал. Тэсс почувствовала: его настроение изменилось.

– Я предал Ванка, Тэсс. Я делал его не для себя. Мне пришлось его отдать, ло Хозяин даже не повысил цену за то, что вещь живая, назвав это «подарком от компании». Напыщенный дурень, заказчик, был в восторге, раструбил о нас всем своим дружкам. А мне было погано. Очень погано… Ты еще поймешь, как это тяжело – «отвязывать» вещь. Я прикипел к Ванку. Сам его испытывал. Всех инженеров Корпуса учат летать, а меня кое-кто из приятелей отца научил этому еще раньше.

– А ты не мог… – начала Тэсс. Джин почти сразу понял, что она хотела спросить: