Сказки давнего времени

Чешется язык у Топорко. Сказал бы он что-то, да не смеет, и подумал про себя мальчик: «Слишком ты стар, дед Неумойко! Разве ты не видишь, что в одной мудрости они все семь их усвоили, потому что, оставшись босы и голы, они не проронили ни одного слова?»

Но думай или не думай Топорко, а все останется так, как постановил дед. А жупанчики продолжают и дальше, словно им все равно, пролагать тропку через облака. Видят они, что выхода нет, а терпеть нужно.

Иначе судит растрёпанный Топорко.

Стало Топорку жаль братьев: братья к беде не привыкли, а здесь беде и края не видно. А Топорко знает, что дед упрям, и что легче его бороду, сто лет нечёсанную, расчесать, чем разубедить его, если он в ком-нибудь усомнится.

— Когда беда придет, то не ожидай, чтобы ворота раскрылись, а убегай через малые дверцы, — думает чумазый Топорко. И пока так малыш с братьями, проводя тропу, до плеч погружался в туман, он тихо говорить братьям:

— Не бойтесь вы, девятеро братьев моих! — вызволю я вас из этой каторги!

Но не скоро это делается. Далеко до города жупана: от горы до города по равнине, как ладонь, гладкой, день ходьбы. Убеги Топорко с жупанчиками, не было бы разве легко догнать их деду Неумойке в его лаптях-скороходах? Не спустился бы он разве на них с облаков, как кобчик на мышь? Ну, пусть им счастье улыбнется и этого не будет, но все равно, — разве могут они опять появиться в городе жупана, когда, возможно, что и сейчас еще живет там злодей дворецкий?

Все это обдумал Топорко, но потом все-таки решил попробовать счастья. Только бы ему от деда Неумойки узнать, как нужно с облака спуститься на равнину.

Однажды, в полдень, когда и деревья, и травы и стада предаются отдыху, сидел дед Неумойко в буковом лесу на лужайке. Тиха гора, как душа девушки. Далеко до тропы и места порубки, потому что дед избегает тех мест, где народ проходит. Уселся дед, чтобы в лесной прохладе понежиться, а жупанчики позасыпали, кто в орешнике, кто в папоротнике. Топорко остался один подле деда и разговорился с ним, чтобы скоротать время. Когда уже они обо многом переговорили, сказал ему Топорко:

— А как это, дедушка, всему ты нас учишь, не хочешь только выучить, как нам нужно с облаков спускаться на траву? Или ты боишься, что мы убежим от тебя? Но ведь у тебя есть твои скороходы! Догнал бы ты нас, даже если бы мы убежали на край света!

— Не глупи, бродяжка Топорко! Да хотя бы я тебя и прекрасно выучил, все равно вы сойти не можете, потому что у вас нет того, что для этого нужно.

— Не тревожься, а расскажи ты мне для того только, чтобы скоротать время, — отвечает Топорко.

Дался в обман дед Неумойко и, отдыхая в холодке, рассказал Топорко, как они и сами могли бы на землю сойти, но что только для того нужно, чтобы где-нибудь было что-нибудь ихнее, за что они могли бы ухватиться, вместе с облаком пробираясь над землей.

— Ну, а откуда бы взялось что-нибудь ваше на лужайке, на высоте десяти сажен, — рассмеялся дед Неумойко, обращаясь к ребенку, и вся его борода затряслась от смеха.

— Это верно, дедушка, но я спрашиваю только так, для забавы! Как отца родного прошу я тебя, дедушка, пустить меня сегодня в орешник. Наберу я тебе двенадцать полных кузовов. Половина пусть будет тебе одному, а половина нам десятерым. Потому что мы, ученики твои, страшно проголодались.

Стар дед Неумойко, многое он знает и многое умеет, но кто без недостатков! Так что, имел и он свой недостаток: лаком он на орехи, впрочем, как и всякое существо, которое питается лесными плодами. Давно дружит лес с Неумойкой и если лес ему свою мудрость подарил, то не обошел его и своими недостатками!

Немного подумав, дед сказал Топорку, не будучи в состоянии противостоять:

— Я пущу тебя, если только ты вернешься до того, как месяц взойдет. Берегись, юноша, не вздумай, бежать, потому что тогда, как ты и сам знаешь, не сносить тебе головы.

— Куда же я, дедушка, убегу? Погляди, какие у меня ножки, словно сосновые иглы! Иди я ими, так я и через год не добрался бы ни до города жупана, ни до своей избы!

И берет Топорко кузовки, но идет с ними не в орешник, а туда, где проходила, как он знал, тропа через гору. Там у тропинки он стал на пень и начал ожидать, не пройдет ли кто-нибудь.

V

Дворец жупана наполнился печалью. Когда той ночью сгорали шатры, что на другое утро мог сделать жупан Юрина, как не созвать мудрецов, колдунов и судей.

— Обсудите, верные слуги мои, и дайте мне ответ на следующие три вопроса: куда исчезли мои жупанчики? Каким образом загорелись шатры? Куда исчез преступник?

Склонились мудрецы над пепелищем, захватили по горсточке пепла и надели свои мудрые очки. А колдуны и судьи тяжелые книги раскрыли и погрузились в мелкие слова и письмена. Все мукой мучаются и ожидают того, что будет.

Провозгласили тогда мудрецы:

— Сгорели твои жупанчики. Вот пепел как раз от правой руки первого жупанчика. В пепле и мизинный палец узнаем и ногти сосчитать можем!

За ними поднялись колдуны со стульев: